SUZUKA, Japon — Max Verstappen a déclaré avoir trouvé le circuit de Suzuka «intimidant» la première fois qu’il y a piloté une monoplace de Formule 1.
Plusieurs années plus tard, le Grand Prix du Japon représente maintenant une occasion de rebondir pour le triple champion du monde. Lors de la dernière course, il y a deux semaines en Australie, il a été contraint à l’abandon au quatrième tour en raison de la surchauffe de ses freins arrière.
Sa série de neuf victoires prenait ainsi fin.
«Si vous regardez le rythme à Melbourne, je pense que nous étions rapides, mais on n’a pas terminé la course, a dit Verstappen. Ce n’est pas idéal, mais notre voiture aime généralement les virages à haute vitesse, alors j’espère qu’on pourra encore le démontrer cette fin de semaine.»
Ce sont les attentes du Néerlandais pour dimanche.
Il a été le plus rapide lors de la première séance d’essais libres vendredi. La deuxième session a été marquée par une faible pluie, et la plupart des équipes ont préféré ne pas aller en piste pour préserver les pneus. Verstappen a été parmi ceux qui sont restés aux puits.
Verstappen a stoppé le chronomètre à 1 minute 30,056 secondes, 181 millièmes de seconde devant son coéquipier chez Red Bull Sergio Perez et 213 devant le pilote de Ferrari Carlos Sainz fils, gagnant du GP d’Australie.
C’est à Suzuka que Verstappen a décroché son deuxième titre, en 2022, et il a dominé la dernière édition de la course alors que son troisième championnat était en poche. C’était il y a seulement six mois, puisque le GP du Japon a été déplacé en début de calendrier cette année.
Les prévisions météorologiques annoncent de la pluie dimanche.
Verstappen a gagné les deux premières courses de la campagne, à Bahreïn et en Arabie saoudite, alors qu’une enquête visant le directeur de Red Bull Christian Horner jetait de l’ombre sur les performances en piste.
Verstappen a été questionné à propos de son avenir au Japon et des rumeurs l’envoyant chez Mercedes.
«Je suis très heureux où je suis, a-t-il dit. Et oui, je veux que ça reste comme ça.
«J’ai un contrat avec Red Bull jusqu’en 2028. Après, je devrai premièrement voir si je veux continuer [la Formule 1].»
Sainz a pour sa part avancé qu’Il sera difficile de diminuer l’écart avec Red Bull.
«L’année passée [en septembre], nous étions à sept ou huit dixièmes de Red Bull ici, a-t-il rappelé. Alors c’est le temps de voir où nous en sommes cette année.»
Le Québécois Lance Stroll (Aston Martin) a pris le 15e rang de la première session et n’est pas allé en piste lors de la deuxième.
Le Japonais Ayumu Iwasa participait à une première séance en Formule 1 avec RB.
