SUZUKA, Japon — La domination sans partage de Max Verstappen s’est poursuivie, dimanche, alors que le Néerlandais a remporté le Grand Prix de Formule 1 du Japon après avoir pratiquement mené d’un bout à l’autre.
Son abandon au quatrième tour il y a deux semaines en Australie ne semble maintenant qu’un incident de parcours. Ses freins arrière avaient pris feu quelques kilomètres après le départ.
À Suzuka, le triple champion du monde en titre a été aux commandes de l’épreuve du début à la fin, sauf pendant quelques tours après son arrêt aux puits. Il a traversé le fil d’arrivée 12,5 secondes devant son coéquipier chez Red Bull Sergio Perez.
Carlos Sainz fils a terminé à 20 secondes à bord de sa Ferrari pour monter sur la troisième marche du podium.
Le Québécois Lance Stroll a dû se contenter de la 12e position à bord de son Aston Martin. Son coéquipier Fernando Alonso a pris la sixième position à l’arrivée.
Verstappen est en première position au classement des pilotes et a remporté 22 des 26 courses depuis le début de la saison 2023. Seuls Perez et Sainz ont été en mesure de gagner une course au cours de la même période.
Répondant à une question, Sainz a suggéré que Verstappen et Red Bull étaient si dominants que la course aux championnats pourrait déjà être terminée après seulement quatre GP.
«Je pense qu’ils auront assurément un avantage dans le premier tiers de la saison jusqu’à ce que nous apportions une ou deux évolutions, a lancé Sainz. Mais à ce moment-là, il sera peut-être un peu trop tard avec l’avantage qu’ils pourraient avoir aux classements.»
Verstappen a bien entendu tenu un discours différent, déclarant que la saison allait être compétitive et que la monoplace de Red Bull pourrait être en difficulté lors des courses tenues sur des circuits urbains.
«C’est une très longue saison, a-t-il fait valoir. Je ne pense pas vraiment au reste de la saison.»
Un drapeau rouge a neutralisé la course dès le premier tour à la suite d’un contact entre Alexander Albon (Williams) et Daniel Ricciardo (RB). Les deux pilotes s’en sont sorti indemnes.
La course a par ailleurs été exempte de moments dramatiques.
«Le point critique a été le départ pour rester en tête et après cela, la voiture est devenue de mieux en mieux, a déclaré Verstappen. Ça n’aurait pas pu être mieux.»
Verstappen, qui compte maintenant 57 victoires en carrière, totalise 77 points, soit 13 de plus que Perez. Charles Leclerc (59) et Sainz (55) suivent pour Ferrari.
«C’est bien de gagner, et c’est bien de gagner ici au Japon, a déclaré Verstappen, dont la voiture est propulsée par un moteur Honda. C’est toujours une course importante pour nous et c’est formidable de gagner ici devant Honda.
«Melbourne a été un peu accident de parcours, a-t-il ajouté. Mais ce que nous avons fait aujourd’hui, c’est ce que nous voulons faire et c’est ce que nous visons chaque week-end.»
Le Japonais Yuki Tsunoda, de l’équipe RB, a récolté le point de la 10e place.
La prochaine épreuve sera le GP de Chine dans deux semaines. La F1 n’est pas allée dans ce pays depuis 2019 en raison de la pandémie de COVID-19. Une course sprint y est prévue.
