MINNEAPOLIS — Lorsque les Lions de Detroit ont joué au Minnesota il y a deux ans, lors de la première saison de Dan Campbell à la barre de l’équipe, l’entraîneur-chef de six pieds cinq pouces s’est mis à pleurer lors de sa conférence de presse d’après-match, envahi par l’émotion d’une cruelle défaite.
L’équipe la plus célèbre de la NFL pour ses accumulations d’échecs a réalisé des progrès majeurs à bien des égards.
Aidés par deux touchés au sol de Jahmyr Gibbs et un autre par Amon-Ra St. Brown qui leur a permis de prendre l’avance, les Lions ont mérité un premier titre de section en 30 ans lorsqu’ils ont vaincu les éclopés Vikings du Minnesota par la marque de 30-24 dimanche après-midi.
«Je suis fier de tous les partisans des Lions qui en rêvent depuis des années», a déclaré Campbell. «C’était pour vous aussi.»
Ifeatu Melifonwu a intercepté une passe de Nick Mullens — la quatrième interception des siens dans le match — à la ligne de cinq verges des Lions avec 49 secondes à écouler au quatrième quart.
Mullens a effectué une passe imprécise en direction de Justin Jefferson, laissé complètement à découvert, trois jeux après que Jefferson eut réalisé un spectaculaire attrapé en sautant dans les airs, malgré la présence de deux rivaux, pour un premier jeu lors d’un troisième essai et 27 verges à franchir.
«Quand vous perdez la bataille des revirements, vous allez fort probablement perdre le match à chaque fois», a analysé Jefferson.
Chez les Lions, le quart Jared Goff a accumulé des gains de 257 verges par la passe sans commettre le moindre revirement. Le demi offensif David Montgomery a ajouté un touché par la voie terrestre pour les Lions (11-4), qui ont livré une autre solide performance à l’attaque.
Les Lions sont assurés de jouer un match éliminatoire pour la première fois en 22 ans au Ford Field, où flottera une bannière commémorant leur championnat de la section Nord de l’Association nationale.
La dernière bannière avait été levée pour souligner leur titre de la section Centrale de l’Association nationale, en 1993.
«Je ne peux même pas me l’imaginer, car je n’ai que 24 ans», a lancé Melifonwu.
Après le match, Campbell a tenu à saluer les joueurs de ligne offensive Taylor Decker et Frank Ragnow, alors que les deux joueurs les plus anciens de l’équipe avaient les larmes aux yeux.
«Vous ne réalisez pas ce que ça signifie pour vous jusqu’à ce que ça se réalise», a expliqué Ragnow.
Les Lions ont atteint le plateau des 11 gains pour la première fois en neuf ans. Leurs 20 victoires depuis le début de la saison 2022 représentent un sommet dans l’histoire de l’équipe sur un intervalle de deux ans.
«C’était l’opportunité, a déclaré St. Brown. Nous ne pouvions la laisser filer.»
Dans la défaite, Mullens a lancé deux passes de touché, une de 26 verges à Jefferson avec 29 secondes à écouler à la première demie, et l’autre d’une distance de six verges à K.J. Osborn qui avait permis aux Vikings de se donner une avance de 21-17 tôt au troisième quart.
Mais comme lors de la semaine précédente dans une défaite en prolongation contre les Bengals de Cincinnati, les revirements ont eu une grande influence dans l’issue finale du match.
«Je suis fier de nos joueurs et de la façon qu’ils se sont battus», a dit l’entraîneur-chef des Vikings Kevin O’Connell.
«Il faut saluer le travail de Dan et de son équipe.»
