GÖTEBORG, Suède — Dans sa vie, Macklin Celebrini n’a pas souvent été considéré comme négligé.
Il en va de même pour le Canada, chaque fois que le pays saute sur la glace pour participer à un tournoi international.
Cependant, à l’approche du Championnat mondial de hockey junior, les représentants de l’unifolié ne sont pas les favoris aux yeux de plusieurs.
Et ça convient parfaitement au groupe.
«Nous ne nous concentrons pas vraiment sur ça, a déclaré Celebrini, un centre de 17 ans qui pourrait être le tout premier choix du prochain repêchage de la LNH. Ce ne sont que des opinions. Nous avons hâte de nous mettre en marche et de prouver qui nous sommes.»
C’est une équipe qui manque quelques joueurs actuellement dans la LNH, mais qui a montré ce qu’elle pouvait faire lors de son dernier match préparatoire.
Le Canada tirait de l’arrière 5-3 après deux périodes contre les États-Unis, qui comptent plusieurs joueurs de retour au tournoi et qui sont considérés comme le pays à battre, avant de revenir en force au troisième engagement. Il s’est tout de même incliné 6-5 en prolongation.
«L’énergie et la vivacité de cette troisième période ont déclenché quelque chose, a souligné l’entraîneur-chef, Alan Letang, après l’entraînement de lundi au Scandinavium Arena de Göteborg. Il y a eu un moment en deuxième période au cours duquel le banc était un peu calme. Les joueurs sont sortis avec cette énergie et cette passion dont nous avions besoin.»
Letang recherchera cette énergie et bien plus encore lorsque le Canada affrontera la Finlande lors du match d’ouverture du tournoi, mardi.
Celebrini a dit que la dernière période contre les Américains a montré de quoi le groupe est capable lors de cette vitrine annuelle.
«C’est quelque chose sur lequel nous allons nous concentrer et essayer de reproduire, a-t-il mentionné. Mais même lorsque les choses ne se passent pas comme vous le souhaitez, vous devez trouver le moyen de gagner. Nous avons le groupe pour le faire.»
Le capitaine du Canada, Fraser Minten, a indiqué que son équipe n’avait pas prêté attention aux pronostics extérieurs.
«Je ne pense pas que ça nous inquiète trop, a exprimé l’espoir des Maple Leafs de Toronto. Nous pensons que nous sommes au sommet. Nous devrions être au sommet en tant que favoris pour la médaille d’or.»
Mathis Rousseau a quant à lui remporté la bataille pour le titre de gardien numéro un lors du premier match, devant Scott Ratzlaff et Samuel St-Hilaire.
Le gardien de Boisbriand, qui a été ignoré lors des sept rondes des deux derniers repêchages de la LNH, a hâte d’avoir l’occasion d’être sous les projecteurs.
«Tu ne t’attends pas vraiment à être ici quand tu es plus jeune, a noté Rousseau. Maintenant que tu y es, tu ne comprends pas pleinement le moment, mais c’est assez incroyable.»
Le groupe du Canada comprend les Finlandais, la Suède, qui est l’hôtesse du tournoi, la Lettonie et l’Allemagne. Dans l’autre groupe, les États-Unis, la Tchéquie, la Slovaquie, la Suisse et la Norvège se disputent le sommet.
Les Canadiens doivent se passer de joueurs d’âge junior encore dans la LNH, dont Connor Bedard, Adam Fantilli et Zach Benson, mais ils ont obtenu du renfort de la part des Bruins de Boston, qui ont prêté le centre Matthew Poitras.
«Il y a beaucoup d’enthousiasme, a fait valoir le joueur de 19 ans originaire de Brooklin, en Ontario. J’espère que je vais aller au lit et ne pas trop penser au match.»
Capitaine Canada
Minten, qui a disputé quatre matchs avec les Maple Leafs avant de revenir au niveau junior, a été nommé capitaine dimanche soir.
«C’est agréable d’être reconnu comme un leader, a-t-il soutenu. Je suis très fier et honoré de porter le ‘C’ ici pour le Canada.»
Tisser des liens
Celebrini a déclaré que le groupe s’est rapproché depuis son voyage en Europe après le camp de sélection à Oakville, en Ontario.
«C’est ce qui arrive lorsque tu passes les vacances ensemble, a-t-il expliqué. Nous avons dû former une petite famille. Nous avons tissé des liens et créé une grande équipe.»
Luneau à l’hôpital
Letang a fait savoir que le défenseur Tristan Luneau, un espoir des Ducks d’Anaheim qui devait être un élément clé à la ligne bleue avant de contracter une infection virale, est toujours à l’hôpital.
«Ce n’est pas une situation idéale», a dit l’entraîneur-chef.
Des membres de la famille de Luneau sont attendus prochainement en Suède, mais Letang a ajouté qu’il était de bonne humeur et qu’il devrait sortir de l’hôpital d’ici un ou deux jours.
«Il est dans nos pensées. Il va nous encourager», a conclu Letang.
