OTTAWA — Quatre hélicoptères canadiens Griffon seront déployés en Lettonie l’année prochaine dans le cadre d’une mission de dissuasion de l’OTAN, a annoncé vendredi le ministre de la Défense, Bill Blair, lors d’une visite dans ce pays balte.
M. Blair et le chef d’état-major de la défense, le général Wayne Eyre, rencontrent des dirigeants lettons et rendent visite aux troupes canadiennes au Camp Ādaži, en banlieue de Riga, où le Canada commande un «groupement tactique de présence avancée renforcée» de l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord (OTAN).
L’OTAN dispose également de groupements tactiques en Lituanie, en Estonie, en Pologne, en Bulgarie, en Hongrie, en Roumanie et en Slovaquie. L’alliance militaire envisage de développer des brigades tout au long de son flanc est, en réponse à l’invasion de l’Ukraine par la Russie. La Lettonie partage une frontière de quelque 270 km avec la Russie et une autre, moins longue, avec la Biélorussie, un allié de Moscou.
Le Canada a déjà annoncé qu’il doublerait son effectif en Lettonie, pour les porter à environ 2200 militaires d’ici 2026, et qu’il fournirait un escadron de 15 chars Leopard 2, ainsi que le personnel et l’équipement de soutien. Ces chars sont déjà arrivés en Lettonie et les 130 soldats devraient y arriver au printemps prochain.
Le premier ministre Justin Trudeau, de passage en Lettonie avant le sommet de l’OTAN de juillet dernier, avait annoncé que 2,6 milliards $ avaient été mis de côté pour aider le Canada à accroître sa présence dans ce pays balte, y compris un engagement de 1,4 milliard $ puisés dans le budget fédéral de 2022. L’annonce de vendredi précise un peu comment une partie de cette somme sera dépensée.
Les Forces armées canadiennes achètent par ailleurs des systèmes de missiles antiblindés portatifs à l’entreprise Rafael Advanced Defense Systems. Le contrat s’élève à 32,2 millions $ et les systèmes devraient être livrés l’été prochain. Cette acquisition a été accélérée parce qu’elle était considérée comme un «besoin opérationnel urgent». Le Canada prévoit également d’acquérir d’urgence un système de défense aérienne pour la brigade lettone.
Le ministre Blair a déclaré vendredi que des capacités de radar à moyenne portée avaient été déployées dans le cadre de cette défense aérienne.
Éventuellement des Chinook
Les quatre hélicoptères Griffon devraient arriver en Lettonie l’été prochain. Depuis les missions au Kosovo et en Bosnie, dans les années 1990 et au début des années 2000, ce sera la première fois que le Canada a une présence aérienne tactique constante en Europe.
L’Aviation royale canadienne possède une flotte de 85 hélicoptères Griffon, en service depuis les années 1990. L’an dernier, le gouvernement a annoncé un contrat de 800 millions $ pour des améliorations qui prolongeront leur durée de vie jusqu’aux années 2030. Le premier de ces hélicoptères modernisés devrait être prêt l’année prochaine, et les dernières mises à niveau seront effectuées d’ici 2028.
Le Canada prévoit également d’envoyer périodiquement en Lettonie des hélicoptères Chinook à partir de l’automne 2025.
Parallèlement, 15 millions $ seront consacrés à l’amélioration des infrastructures en Lettonie. Le camp Ādaži abrite environ 1700 soldats, dont 800 Canadiens, et ses installations sont visiblement mises à rude épreuve.
La base est un mélange de bâtiments permanents, d’abris temporaires, de tentes et de conteneurs. Des toilettes portables sont dispersées sur tout le terrain.
Le ministre Blair a indiqué vendredi que de l’enveloppe de 2,6 milliards $ annoncée en juillet, le Canada dépensera 3,1 millions d’euros (4,52 millions $) pour «l’amélioration des conditions de vie au camp» et 4,0 millions d’euros (5,83 millions $) pour construire des logements sur le site voisin de Ceri, qui sera le quartier général de la brigade multinationale.
