PITTSBURGH — Mason Rudolph a rejoint George Pickens pour deux longs touchés et les Steelers de Pittsburgh ont maintenu leurs espoirs de participer aux éliminatoires en vainquant les Bengals de Cincinnati 34-11, samedi.
Rudolph, qui obtenait un premier départ en deux ans en raison de la blessure de Kenny Pickett et de l’inefficacité de Mitch Trubisky, a lancé le ballon à Pickens lors du deuxième jeu de la rencontre. Le receveur a complété le jeu de 86 verges dans la zone des buts.
Le quart a trouvé Pickens sur une distance de 66 verges au troisième quart pour un autre majeur et les Steelers (8-7) ont mis un terme à une séquence de trois revers.
Pickens a capté quatre passes pour 195 verges. Rudolph a complété 17 de ses 27 passes pour 290 verges.
«J’ai l’impression que ç’a cliqué entre nous», a dit Rudolph.
Les Steelers ont connu leur meilleur match offensif en plusieurs années, alors qu’ils n’avaient pas inscrit 34 points dans une victoire depuis 2020. Cette performance devrait faire taire – du moins temporairement – les critiques à l’endroit de Pickens, qui lui reprochent son jeu parfois nonchalant.
«Les gens aiment beaucoup remettre en question [notre implication], a lancé Pickens. Mais cela vous montre simplement [qui nous sommes].»
L’entraîneur-chef des Steelers, Mike Tomlin, avait indiqué que Pickens, 22 ans, devait travailler sur sa maturité, mais avait refusé de l’exclure de la formation. Pickens l’a remercié avec une performance décisive.
Pendant quelques heures, à quelques jours de Noël, toute la négativité entourant les Steelers qui a conduit à des spéculations sur le séjour de 17 ans de Tomlin à la barre du club a disparu.
La route vers les éliminatoires demeure toutefois compliquée pour l’équipe de la Pennsylvanie. Les Steelers devront battre les Seahawks à Seattle la semaine prochaine, et Pickett pourrait bien être de retour après son opération à la cheville droite.
Rudolph, qui était bien loin dans l’organigramme des Steelers au cours des deux dernières années, a été dynamique et décisif. Il ne cache pas, d’ailleurs, qu’il réfléchit beaucoup à son avenir.
«Vous avez confiance en vous en tant que joueur, a déclaré le quart-arrière de longue date. Mais je me demande un peu: «Est-ce que je vais me lancer dans le domaine de l’immobilier commercial l’année prochaine ou est-ce que je serai encore quart-arrière?»»
Jake Browning a lancé pour des gains de 335 verges et un touché. Il a toutefois subi trois interceptions dont les Steelers ont profité pour inscrire des points.
Les Bengals (8-7) avaient remporté leurs trois dernières rencontres, mais ont cette fois retraité au vestiaire à la mi-temps avec un déficit de 24 points.
«C’est une ligue qui nous rend humbles, c’est un jour qui nous rend humbles», a déclaré l’entraîneur-chef des Bengals Zac Taylor.
Tee Higgins a réussi cinq attrapés pour 140 verges, dont un touché de 80 verges.
