NOUVELLE-ORLÉANS — L’unité offensive des Saints de La Nouvelle-Orléans a produit quand il le fallait, mais aussi quand il ne le fallait pas. En fin de compte, l’équipe a raté les éliminatoires et les joueurs ont dû répondre à des questions sur un touché tardif qui a laissé un goût amer à la bouche des Falcons d’Atlanta.
Derek Carr a réussi quatre passes de touché et les Saints l’ont emporté 48-17 contre les Falcons, dimanche, alors que les deux équipes pouvaient décrocher le titre de la section Sud de la Nationale avec une victoire.
Les gagnants devaient toutefois espérer une défaite des Buccaneers contre les Panthers de la Caroline.
Or, le club de Tampa a gagné 9-0.
Puis, les minces espoirs de participer aux éliminatoires des Saints (9-8) se sont évaporés quand les Packers de Green Bay ont battu les Bears de Chicago 17-9, en fin d’après-midi.
«Notre fiche est ce qu’elle est, a lancé l’entraîneur-chef Dennis Allen. Nous méritons ce que nous obtenons.»
Le dernier touché des Saints – une course d’une verge de Jamaal Williams alors que l’équipe semblait vouloir écouler le temps en posant le genou au sol – a contrarié les Falcons, mais également Allen.
Le pilote des Saints a expliqué qu’il avait donné la directive d’écouler le temps restant, mais les joueurs sur le terrain ont décidé d’offrir à Williams sont seul touché de la saison.
Peu après, ce qui devait être une poignée de main de routine a plutôt fait place à une discussion musclée. Visiblement en colère, l’entraîneur des Falcons, Arthur Smith, a demandé des explications à Allen, qui tentait de s’excuser.
«C’est inacceptable, a reconnu Allen, ajoutant que Smith avait le droit d’être contrarié.
Mais Smith a eu le temps de se calmer avant de parler aux médias.
«Nous ne les avons pas arrêtés en deuxième demie, a-t-il reconnu. Et ils peuvent faire ce qu’ils veulent. Chapeau à eux. Ils nous ont botté le vous-savez-quoi.»
Carr a passé pour 264 verges et le receveur de première année A.T. Perry a atteint deux fois la zone des buts avec des jeux aériens pour doubler son total de touchés cette saison.
«C’est génial parce que je pense que nous avons prouvé au cours des deux derniers mois que ce n’était pas un hasard, a déclaré Carr à propos de la production offensive des Saints, qui s’est améliorée alors que le club de la Louisiane a remporté quatre de ses cinq derniers matchs.
«Nous voulions tous produire plus tôt [dans la saison]. Nous voulions tous que ça ressemble à ça tout le temps. Mais j’espère que cette deuxième moitié de saison aura montré que c’est ce que nous pouvons faire à l’avenir.»
Dans le vestiaire des Falcons après le match, les spéculations tournaient autour de l’avenir de l’entraîneur-chef Arthur Smith, qui a connu une troisième saison perdante de suite depuis son arrivée à la barre du club.
Le receveur Rashid Shaheed a capté une passe de 39 verges pour le touché, tandis que son coéquipier Chris Olave a traversé les 26 verges le séparant de la ligne des buts. Kendre Miller a réussi l’autre majeur en vertu d’une course de trois verges.
Avec l’absence de Taylor Heinicke en raison d’une blessure à une cheville, Desmond Ridder a obtenu son 13e départ de la saison. Le fait saillant de sa journée de travail a été une passe de 71 verges à Bijan Robinson pour le touché au premier quart.
Ridder a toutefois commis deux revirements qui ont mené à des majeurs des Saints en deuxième demie. Alontae Taylor a réussi une interception à ses dépens au troisième quart, puis le quart a perdu le ballon au quatrième.
Ridder a complété 22 de ses 30 passes pour 291 verges et deux touchés, Robinson a attrapé sept ballons pour 103 verges.
