ATLANTA — Après avoir perdu les Flames et les Thrashers, Atlanta tente d’obtenir une troisième équipe de la Ligue nationale de hockey.
L’ancien joueur du circuit Anson Carter a annoncé mardi qu’il dirigeait un groupe à l’origine d’une demande formelle déposée auprès de la LNH pour amorcer un processus d’expansion afin d’implanter une équipe dans la région métropolitaine d’Atlanta.
Le groupe de Carter est le deuxième à faire part d’une réelle volonté pour mettre en place une équipe à Atlanta, le domicile des Flames de 1972 à 1980 et des Thrashers de 1999 à 2011.
Les deux clubs ont déménagé au Canada – les Flames à Calgary et les Thrashers à Winnipeg, où ils sont devenus les Jets – en raison d’ennuis au niveau des propriétaires et des baisses d’assistance.
Ryan Smith, propriétaire du Jazz de l’Utah dans la NBA, a également fait une demande pour mettre une équipe en place à Salt Lake City.
La LNH a déjà indiqué qu’elle ne souhaitait pas ajouter d’équipe, alors qu’elle en compte 32 actuellement. Elle a toutefois ajouté qu’elle allait discuter avec tous ceux qui l’approchaient avec un projet en ce sens. Le coût d’expansion pourrait être d’au moins 1 milliard $ US.
Le circuit Bettman ne devrait pas grossir ses rangs avant de régler la situation des Coyotes de l’Arizona, qui jouent dans un aréna de hockey universitaire avec une capacité de 4600 spectateurs.
«La Ligue apprécie la passion d’Anson pour ramener le hockey de la LNH dans la région d’Atlanta, et il a certainement gardé le sujet dans notre radar depuis plusieurs années, a commenté le commissaire adjoint de la LNH, Bill Daly.
«Bien que, comme nous l’avons clairement indiqué, nous n’avons actuellement aucun processus d’expansion en place, il est toujours bon de savoir qu’il existe un véritable intérêt.»
Carter, qui a joué pour huit équipes au cours de sa carrière qui s’est échelonnée de 1996 à 2007, et qui a vécu à Atlanta pendant 15 ans, est à la tête de l’Alpharetta Sports & Entertainment Group.
L’organisation propose un aréna dessiné par l’architecte américano-canadien Frank Gehry à Alpharetta, à environ 50 kilomètres au nord d’Atlanta. Aucun détail n’a été donné quant au financement.
«Je n’ai aucun doute sur le fait que la meilleure ligue du monde prospérera lors de son retour dans la région d’Atlanta, a déclaré Carter. Je suis en dialogue avec le commissaire [Gary] Bettman depuis 2019 pour une expansion dans le marché, sachant que les décisions à propos des équipes sont prises exclusivement par le Bureau des gouverneurs de la LNH.»
Soudainement, deux groupes tentent de ramener le hockey dans une ville qui n’a pas d’équipe depuis plus d’une décennie.
L’homme d’affaires d’Atlanta Vernon Krause a déjà proposé un amphithéâtre de 18 000 sièges, également au nord d’Atlanta.
