LAS VEGAS — Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, soutient que le circuit est toujours engagé à garder une équipe en Arizona, même après le rejet d’un projet de construction d’un aréna pour les Coyotes à Tempe lors d’un référendum.
Bettman a affirmé que l’équipe explore d’autres secteurs autour de Phoenix pour bâtir un domicile à long terme.
«C’est un bon marché et si ça peut fonctionner, nous allons nous assurer que ça fonctionne», a dit Bettman, ajoutant que «nous avons eu notre part de défis».
Bettman, qui participait à sa conférence de presse annuelle avant le premier match de la finale de la Coupe Stanley entre les Golden Knights de Vegas et les Panthers de la Floride, a affirmé avoir été surpris et déçu, mais pas sous le choc, à la suite du résultat du vote le mois dernier.
«Les référendums touchant des équipes sportives ont rarement du succès, a dit Bettman. Les Islanders en ont eu un (en 2011) et ont perdu. Ils ont eu leur aréna. Quand nous regardions pour une équipe d’expansion à Columbus, le référendum n’était pas passé.»
L’avenir des Coyotes est incertain, alors que l’équipe se prépare à disputer une deuxième saison sur le campus de l’université Arizona State, dans un aréna de 5000 sièges.
Le nouveau directeur de l’Association des joueurs, Marty Walsh, a affirmé que des membres des Coyotes ont exprimé des inquiétudes concernant les installations actuelles et un désir d’obtenir des réponses concernant une solution à long terme.
«S’il n’y a pas de nouvelle option dans un avenir rapproché, il faudra avoir de sérieuses conversations, a dit Walsh après la conférence de presse de Bettman. Des joueurs de la LNH ne peuvent pas continuer à jouer dans un aréna universitaire. Ça ne parait pas bien. Ce n’est pas bien.»
Questionné samedi afin de savoir pourquoi la ligue faisait preuve d’autant de patience pour garder les Coyotes en Arizona malgré les nombreux problèmes au fil des ans, Bettman a parlé de la taille du marché et a ajouté que l’équipe avait été un peu «victime des circonstances».
Et si des villes comme Québec et Salt Lake City ont exprimé leur intérêt pour accueillir des équipes de la LNH, il n’est toujours pas question de déménager les Coyotes, ou toute autre équipe.
«Nous sommes dans une meilleure position pour résister à un déménagement qu’il y a 20 ou 30 ans, a dit Bettman. Nous voulons évaluer toutes les options avant de songer à déménager une équipe. Et j’espère que nous n’atteindrons pas cette étape.»
À l’autre bout du spectre, les Sénateurs d’Ottawa seraient sur le point d’être vendus pour environ un milliard de dollars américains, selon Bettman.
«J’ai toujours trouvé que nous sous-évaluons nos équipes. Cette situation prouve que nos équipes ont plus de valeur que l’estiment Forbes, Sportico ou d’autres investisseurs, a dit Bettman. Nous profitons d’un équilibre compétitif extraordinaire et cela devrait signifier une valeur plus importante. Je pense que c’est ce que vous commencez à voir dans ce cas-ci.»
Quand la finale prendra fin, Bettman rencontrera Stan Bowman et Joel Quenneville, qui doivent recevoir la permission du commissaire pour réintégrer la LNH. En octobre 2021, Bowman a démissionné de son poste de directeur général des Blackhawks de Chicago, et Quenneville du poste d’entraîneur-chef des Panthers de la Floride, à la suite d’une enquête concernant un scandale sexuel chez les Blackhawks en 2010. Ils ont été reconnus coupables d’avoir mal géré la situation.
Bettman a indiqué que Bowman et Quenneville ont demandé des rencontres et que son bureau leur a répondu qu’il abordera le dossier une fois les séries conclues.
La fin d’une longue enquête
Le commissaire adjoint Bill Daly a affirmé que l’enquête indépendante sur les allégations liées au scandale sexuel de Hockey Canada est terminée. Il s’attend à ce que la LNH révise le dossier tôt cet été.
La ligue a entamé son propre processus d’enquête après la sortie d’une nouvelle selon laquelle Hockey Canada a étouffé une poursuite intentée par une femme qui soutient avoir été agressée sexuellement par huit jeunes hommes après un gala pour l’équipe canadienne junior à London, en Ontario, en 2018. Plusieurs membres de l’équipe évoluent maintenant dans la LNH.
«Nous avons eu des échanges avec la police de London et nous avons gardé contact. Nous ferons preuve de transparence au sujet de notre processus et de ce que nous comprenons du leur. Je pense que c’est ça l’objectif, a dit Daly. En ce qui concerne la suite, je ne peux rien prédire.»
Par ailleurs, la LNH a annoncé la présentation de deux matchs extérieurs au MetLife Stadium — domicile des Giants et des Jets de New York dans la NFL — la saison prochaine. Les Flyers de Philadelphie affronteront les Devils du New Jersey le 17 février, puis les Rangers de New York croiseront le fer avec les Islanders le lendemain.
C’est la première fois que la LNH présentera des matchs extérieurs au New Jersey.
