TEMPE, Ariz. — Les Coyotes de l’Arizona s’en vont officiellement à Salt Lake City.
Le Bureau des gouverneurs de la Ligue nationale de hockey a entériné à l’unanimité la vente de l’équipe pour 1,2 milliard $ US d’Alex Meruelo aux propriétaires du Jazz de l’Utah Ryan et Ashley Smith, pavant la voie au déménagement de la franchie vers l’Utah dès la saison prochaine.
L’entente inclut une clause permettant à l’Arizona d’obtenir une équipe d’expansion si un nouvel aréna est construit d’ici cinq ans. L’entente prévoit également des frais de transfert de 200 millions $ versés aux propriétaires d’équipes de la LNH.
«Nous avons exprimé publiquement notre intérêt envers la LNH, a déclaré Ryan Smith à l’Associated Press. Cela doit faire deux ans que nous prétendons que l’Utah peut être un excellent marché de hockey. Quand on regarde toutes les statistiques démographiques, ça ne parlait que du retour éventuel des Jeux olympiques. Mais tout fait du sens.»
Smith prend le contrôle des opérations hockey de la concession, tandis que Meruelo poursuivra son travail en Arizona dans l’espoir de se porter acquéreur et de développer une parcelle de terrain au nord de Phoenix.
Meruelo demeure également propriétaire des Roadrunners de Tucson, club-école de la Ligue américaine de hockey, et espère les déménager au Mullett Arena, le domicile temporaire des Coyotes à l’Université de l’État de l’Arizona lors des deux dernières saisons. Il prévoit rembourser le montant de 1 milliard $ une fois qu’il aura obtenu une équipe d’expansion.
«La confiance de la LNH envers l’Arizona n’a jamais diminué, a indiqué le commissaire de la LNH, Gary Bettman, par communiqué. Nous remercions Alex Meruelo pour son engagement envers la franchise et l’Arizona. Nous appuyons sans réserve ses efforts pour trouver un nouveau domicile dans le désert aux Coyotes. Nous voulons aussi reconnaître les partisans de l’Arizona, qui ont appuyé leur équipe pendant près de 30 ans et ont aidé à faire croître le sport.»
Il conservera aussi les droits sur la marque de commerce, le nom des Coyotes et leur logo, ce qui signifie que Smith devra renommer l’équipe.
«Nous allons commencer avec ‘Utah’ sur le chandail et nous trouverons un logo et tout le reste. Mais il s’agit d’un aller simple, a indiqué Smith. Vous devez ne le faire qu’une fois. Je pense qu’avec cet échéancier, la ligue et nous sommes plus à l’aise. Nous allons aller de l’avant avec le transfert et nous ferons connaître le nom en temps et lieu.»
La confiance de Smith a vite été récompensée. L’organisation a annoncé avoir reçu 11 000 dépôts pour des abonnements de saison dans les environ quatre premières heures après l’annonce de la nouvelle.
La vente des Coyotes met fin à leur longue saga pour trouver un nouveau domicile.
Après avoir été relocalisée de Winnipeg, la franchise a partagé un aréna avec les Suns de Phoenix de la NBA, avant de déménager à Glendale. Elle s’est retrouvée au Mullet Arena quand la ville de Glendale a fait marche arrière sur un accord de bail avec l’équipe.
Meruelo a répété avec véhémence ne pas être intéressé à vendre les équipes, bien qu’il ait eu plusieurs offres depuis qu’il a acheté l’équipe en 2019. Quand une vente aux enchères pour le terrain convoité au nord de Phoenix a été repoussée au mois de juin, les Coyotes n’avaient pas de garantie qu’une entente pour un nouvel aréna allait être conclue.
Comme la ligue et l’Association des joueurs (AJLNH) étaient hésitantes à voir l’équipe jouer dans un aréna de 500 places pour une troisième saison consécutive, Meruelo a décidé de vendre l’équipe et de porter son attention vers la construction d’un aréna et la venue d’une équipe d’expansion.
«Je suis d’accord avec le commissaire et la ligue, qu’il est simplement injuste d’exiger que nos joueurs, nos entraîneurs et nos opérations hockey (…) d’évoluer pendant encore plusieurs années dans un aréna qui n’est pas fait pour le hockey de la LNH», a déclaré Meruelo par communiqué.
«Ce n’est toutefois pas la fin pour le hockey de la Ligue nationale en Arizona. J’ai négocié les droits de réactiver l’équipe d’ici les cinq prochaines années, en plus de garder les droits du nom, de la marque et du logo. J’ai toujours le désir de bâtir un aréna à la fine pointe au sein d’un quartier de divertissements sans demander l’aide du public.»
Les Coyotes ont joué leur dernier match en Arizona mercredi, une victoire de 5-2 aux dépens des Oilers d’Edmonton. Les joueurs ont célébré sur la glace en compagnie des employés de l’équipe. Quelques-uns ont remis leur bâton à des partisans, qui leur chantaient leur amour.
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Le journaliste de l’Associated Press Stephen Whyno a contribué à cet article.
