MONTRÉAL — L’entraîneur Martin St-Louis a souvent noté que le sport pouvait être cruel et ce fut le cas, mercredi soir au Centre Bell.
Alex Tuch a rompu l’égalité en marquant en infériorité numérique tard en deuxième période, Ukko-Pekka Luukkonen a repoussé 29 lancers et les Sabres de Buffalo ont vaincu le Canadien de Montréal 3-2.
Le Tricolore souhaitait améliorer son jeu autour de son filet. Il a accordé un seul but sur un tir dévié. Cependant, deux autres erreurs à la ligne bleue adverse ont été coûteuses.
«J’ai trouvé que nous avons dominé au niveau des chances de marquer, a dit St-Louis. L’autre gardien a fait de gros arrêts. Nous avons donné deux buts qui ont fait mal en deuxième période. Nous en avons assez fait en troisième pour égaler et même peut-être gagner le match, mais ça ne s’est pas produit.
«Nous avons assez bien joué pour gagner ce match, a-t-il ajouté. En général, je suis content du match, mais déçu du résultat.»
Le match a été ponctué de plusieurs bons coups d’épaule et de quelques échauffourées. Arber Xhekaj a appliqué la mise en échec la plus percutante de la rencontre en deuxième période, aux dépens de Zemgus Girgensons.
Xhekaj et Jayden Struble ont marqué pour le Canadien (22-26-8), qui a encaissé un troisième revers de suite.
«Il a probablement joué son match le plus complet, a dit St-Louis au sujet de Xhekaj. Il est un joueur physique qui possède un bon flair offensif. Il a de bonnes touches à l’attaque.»
Joshua Roy a récolté deux aides et Samuel Montembeault a réalisé 20 arrêts.
«Ce qu’il nous a donné à cinq contre cinq a été excellent, a dit St-Louis au sujet de Roy, qui a été récompensé en étant envoyé sur la glace en fin de rencontre. Nous savons ce qu’il peut faire et nous avons confiance en lui.»
Les séquences de matchs avec au moins un point de Nick Suzuki et Juraj Slafkovsky ont été freinées respectivement à 10 et huit matchs.
Girgensons et Jeff Skinner ont aussi touché la cible pour les Sabres (25-27-4).
«Nous avons commis des petites erreurs et ils (les Sabres) ont été opportunistes, a dit Montembeault. Ils ont marqué sur des erreurs en deuxième période. Mais nous avons joué un bon match. Nous avons travaillé fort durant les 60 minutes.»
L’attaquant Jesse Ylönen et le défenseur Jordan Harris étaient de retour dans la formation du Canadien. Michael Pezzetta et Johnathan Kovacevic ont été laissés de côté.
Harris avait raté les trois matchs précédents en raison d’une commotion cérébrale subie le 11 février face aux Blues de St. Louis.
Le Canadien jouera à nouveau dès jeudi, quand il rendra visite aux Penguins de Pittsburgh.
Du bon hockey
Les étoiles du Canadien ont vite menacé. Slafkovsky a raté la cible dans les premiers instants du match après une belle passe de Suzuki.
Le capitaine du Tricolore s’est ensuite buté à Luukkonen lors d’un avantage numérique.
Montembeault s’est lui aussi signalé en première période, stoppant notamment JJ Peterka, qui s’était échappé alors que les équipes évoluaient à quatre contre quatre.
Le gardien du Canadien a joué de chance un peu plus tard, quand Dylan Cozens a atteint le poteau durant un avantage numérique.
Xhekaj a finalement ouvert la marque avec 7:19 à faire au premier vingt. Il a déjoué Luukkonen grâce à un puissant lancer frappé à partir du cercle des mises en jeu à la droite du gardien des Sabres.
«Je me sentais bien, je jouais de manière physique et j’arrivais à appuyer l’attaque, a dit Xhekaj. Je voulais contribuer, aider l’équipe à tenter de gagner.»
Quelques instants plus tard, Montembeault a reçu l’aide de Mike Matheson pour frustrer Skinner, qui venait de contourner l’arrière du filet après avoir été oublié par tout le monde.
Les Sabres ont créé l’égalité après 4:20 de jeu en deuxième période. Girgensons a habilement fait dévier un tir de Henri Jokiharju dans l’objectif.
Le Canadien a repris les devants 2:15 plus tard. Le tir de Struble a dévié sur l’attaquant des Sabres Peyton Krebs avant de faire bouger le cordage.
Les Sabres ont à nouveau répliqué à 9:28, en avantage numérique. Un revirement de Joel Armia a permis aux visiteurs de contre-attaquer à trois contre deux. Montembeault a stoppé le tir initial de Cozens, mais Skinner l’a battu sur le retour grâce à un tir précis.
Tuch a ensuite donné les devants aux visiteurs avec 1:52 à faire en deuxième période. Il a marqué lors d’une échappée en infériorité numérique, après une mauvaise passe de Cole Caufield vers Matheson en entrée de zone.
Le Canadien a multiplié les assauts vers le filet adverse en troisième période.
Roy a obtenu une belle occasion après plus de sept minutes de jeu, mais son tir est tout juste passé à côté du filet après que la rondelle se soit faufilée entre les jambes de Luukkonen.
Le gardien des Sabres a aussi été alerte quand Josh Anderson a fait dévier un tir de Xhekaj avec plus de huit minutes à faire à la rencontre.
Le Canadien s’est retrouvé en avantage numérique en fin de match. Même à six contre quatre, il a été incapable de créer l’égalité et forcer la présentation d’un bris d’égalité.
Son élan a été freiné quand Slafkovsky a écopé sa troisième punition mineure de la rencontre avec environ 25 secondes à écouler au cadran.
Ils ont dit
«Je joue avec plus de confiance, a noté Roy, qui a connu un premier match de deux points dans la LNH. De match en match, je trouve mes repères. Ça va bien. Je m’habitue au jeu.»
«Il parvient à garder la rondelle plus longtemps pour réussir des jeux, a dit Suzuki au sujet de Roy. Il est impressionnant à voir aller. Il gagne en confiance de match en match et il a été récompensé ce soir.»
«Nous avions beaucoup travaillé à neutraliser les bâtons adverses et à sauver les retours, a rappelé Montembeault. Oui, nous avons accordé un but sur une déviation, mais les gars ont fait du bon boulot et ils ont aussi bloqué plusieurs lancers.»
