OTTAWA — Trois amies d’enfance disent avoir été forcées de revivre l’angoisse et la peur de perdre Kristen French lorsque le Service correctionnel du Canada a décidé de transférer l’assassin de celle-ci dans une prison à sécurité moyenne.
Les femmes ont témoigné mercredi devant une commission parlementaire sur ce qu’elles ont ressenti en apprenant que Paul Bernardo avait été transféré de sa prison à sécurité maximale à la fin mai.
Tennille Chwalczuk, qui est devenue la meilleure amie de Kristen French à l’âge de quatre ans, a déclaré être remplie d’un mélange d’«angoisse absolue», de larmes et de rage lorsqu’elle a soudainement appris sans avertissement le transfert de M. Bernardo.
«Tout a refait surface, a déclaré Marcia Penner, une autre amie. Cela nous a laissé dans le désespoir, un sentiment d’impuissance.»
M. Bernardo purge une peine d’emprisonnement à perpétuité pour une durée indéterminée pour l’enlèvement, l’agression sexuelle et le meurtre de Kristen French, 15 ans, et de Leslie Mahaffy, 14 ans, au début des années 1990, près de St. Catharines, en Ontario.
Il a également été reconnu coupable d’homicide involontaire lors du décès, en décembre 1990, de Tammy, la sœur de 15 ans de son épouse Karla Homolka.
Mme Homolka elle-même a été condamnée à 12 ans de prison après avoir plaidé coupable d’homicide involontaire pour son rôle dans les crimes contre Kristen French French et Tennille Mahaffy. Elle a été libérée de prison en 2005. M. Bernardo a également admis avoir agressé sexuellement 14 autres femmes.
La législation qui régit le système carcéral laisse tomber les victimes en imposant trop de restrictions sur ce qui peut être partagé avec elles, a déclaré Benjamin Roebuck, le médiateur fédéral des victimes d’actes criminels.
Au moment du transfert de Bernardo, Tim Danson, l’avocat des familles French et Mahaffy, a exprimé ses inquiétudes quant au fait que le service correctionnel refusait de divulguer des informations de base sur la décision, invoquant le droit à la vie privée du prisonnier.
Plus de détails ont finalement été partagés une fois qu’un examen du transfert est devenu public.
«La façon dont nous traitons les victimes d’actes criminels au Canada n’est pas juste, ce n’est pas gentil, ce n’est pas compatissant. Ce n’est pas respectueux», a déclaré M.Roebuck.
Il a déclaré au comité que son bureau s’inquiétait des transferts de prison depuis 2010 et qu’il espérait que la décision Bernardo constituerait un «tournant».
«Ce que nous avons recommandé, c’est qu’il n’y ait aucun transfert si les personnes n’ont pas été informées au moment d’un transfert en attente», a proposé M. Roebuck. Les victimes doivent être informées qu’elles sont autorisées à soumettre leurs commentaires et à exprimer leurs préoccupations, a-t-il ajouté.
Dans une étude publiée en juillet, le service correctionnel a conclu qu’il avait suivi les procédures appropriées, mais la commissaire Anne Kelly a déclaré que l’agence aurait pu faire un meilleur travail en informant les familles des victimes, qui ont déclaré qu’elles n’avaient été informées du transfert qu’au moment où il avait eu lieu.
Il est courant d’informer les victimes une fois le transfert effectué, a expliqué Mme Kelly. Dans le cas de Paul Bernardo, la décision a été prise d’informer les familles French et Mahaffy un peu plus tôt.
Lorsqu’une personne a été gravement blessée par une autre personne, il est courant qu’elle réagisse en ayant besoin de connaître autant d’informations que possible, a déclaré M. Roebuck au comité, qui a entrepris une étude sur les questions entourant le transfert de M. Bernardo.
«Connaître l’emplacement de la personne est particulièrement important» pour les victimes, a-t-il souligné.
Laura Murray, une autre amie de Kristen French, a témoigné que lorsqu’elle a appris le transfert du criminel, elle a ressenti la même chose qu’elle avait ressentie lorsqu’elle était adolescente le jour où elle a découvert que le corps de Kristen French avait été retrouvé.
«Cela nous ramène au même moment», a illustré Mme Murray.
Les trois femmes ont déclaré aux députés que même si elles s’opposaient en premier lieu à la décision du système pénitentiaire de déplacer M. Bernardo, elles auraient bénéficié d’un accès à des ressources en santé mentale, ainsi que d’un préavis supplémentaire pour leur accorder plus de temps pour traiter l’information.
