La NASA a annoncé mardi qu’elle reporte de près d’un an la mission lunaire «Artemis II», à laquelle participe l’astronaute canadien Jeremy Hansen, le temps de résoudre des problèmes techniques.
La mission était initialement prévue pour novembre de cette année, mais elle sera repoussée à septembre 2025.
L’agence spatiale américaine a fourni mardi une mise à jour sur le calendrier de la prochaine mission autour de la Lune. La NASA a décidé du report en raison d’un certain nombre de problèmes techniques et pour permettre plus de temps de préparation.
La mission ultérieure, «Artemis III», qui fera atterrir des astronautes sur la Lune pour la première fois depuis plus de 50 ans, a été retardée quant à elle au moins jusqu’en septembre 2026. La NASA a déjà précisé qu’une femme et une «personne de couleur» feraient partie de cette mission au pôle Sud de la Lune.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a décrit le programme Artemis comme «incroyablement différent» des expéditions précédentes de la NASA. «Nous rappelons à tout le monde que la sécurité est notre priorité absolue, a-t-il déclaré lors d’une conférence téléphonique. Et pour donner aux équipes d’Artemis plus de temps pour relever les défis liés aux premiers développements, aux opérations et aux intégrations, nous allons donner plus de temps sur Artemis II et III.»
La mission «Artemis II» implique un survol lunaire, une manœuvre en boucle autour de la face cachée de la Lune, avant de revenir sur Terre.
Il s’agira du premier voyage spatial du Canadien Jeremy Hansen, aux côtés des vétérans astronautes de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch. Ce sera aussi le premier vol habité de la capsule Orion et la première mission vers la Lune depuis la dernière mission Apollo en 1972.
M. Hansen, 47 ans, de London, en Ontario, sera aussi le premier «non-Américain» à voyager au-delà de l’orbite terrestre basse. Une autre astronaute du Canada, Jenni Gibbons, 35 ans, de Calgary, a été nommée «substitut» en novembre pour remplacer au besoin M. Hansen, qui a été affecté en avril dernier.
«Les membres d’Artemis II seront les premiers humains à contempler de leurs yeux la face cachée de la Lune, a déclaré Jim Free, administrateur associé de la NASA. Je ne peux qu’imaginer toutes les photos et tous les enregistrements qu’ils rapporteront pour capturer ces moments, mais aussi pour éclairer notre compréhension de la Lune.»
Échec de «Peregrine»
La nouvelle du report de la mission est arrivée à peine une heure après qu’une entreprise de Pittsburgh a abandonné sa propre tentative de faire atterrir son vaisseau spatial sur la Lune, en raison d’une fuite de carburant qui a mis fin à la mission.
Lancé lundi dans le cadre du programme lunaire commercial de la NASA, l’atterrisseur «Peregrine» de la société Astrobotic Technology devait servir d’éclaireur aux futurs astronautes. Une entreprise de Houston tentera sa chance avec son propre atterrisseur le mois prochain.
Fin novembre 2022, la NASA a lancé Artemis I, un vaisseau spatial Orion sans équipage qui a tourné autour de la Lune avant de revenir sur Terre.
Les responsables ont souligné mardi un certain nombre de problèmes avec la capsule Orion, notamment un problème de circuits et un problème de batterie essentiel aux systèmes environnementaux et de survie. Ils ont également déclaré que des tests et des analyses supplémentaires étaient nécessaires après que l’Artemis I a perdu de manière inattendue des couches de son bouclier thermique.
Les responsables de la NASA ont déclaré que l’équipage continue de travailler d’arrache-pied pour connaître les systèmes, surveiller et fournir des informations sur le matériel du vaisseau spatial. En décembre, M. Hansen déclarait à La Presse Canadienne que l’équipage s’entraînait et apprenait un nouveau métier avec de nouveaux systèmes.
«Nous avons probablement plus de points d’interrogation que vous ne l’imaginez, et c’est parce qu’il s’agit d’un programme de test et de développement. Au fond, on va aussi vite que possible», a déclaré M. Hansen.
Jim Free a assuré de son côté que la NASA s’engageait «à lancer le plus sûrement possible nos amis et collègues en mission», mais «lorsque nous serons prêts».
La mission Artemis IV, qui sera la première mission d’assemblage de la station lunaire «Gateway», est toujours prévue pour septembre 2028. Le petit avant-poste lunaire qui orbitera autour de la Lune comprendra une contribution canadienne, le «Canadarm 3».
