Dans une grande partie des États-Unis, et en particulier dans le nord du pays, habituellement frileux, le pays a traversé les mois d’hiver sans qu’il n’y ait d’hiver.
Dans des bastions du parka comme Burlington, dans le Vermont, et Portland, dans le Maine, le thermomètre n’est jamais descendu à -20 degrés Celsius. L’État du Minnesota a appelé les trois derniers mois «l’hiver perdu», plus chaud que sa tristement célèbre «année sans hiver» en 1877-1878. Le Michigan, où les moustiques piquaient en février, a offert des prêts en cas de catastrophe aux entreprises touchées par le manque de neige. Les Grands Lacs ont battu des records de faible glace hivernale, les lacs Érié et Ontario étant «essentiellement libres de glace».
Dans une grande partie du pays, du Colorado au New Jersey et du Texas aux Carolines, les feuilles de printemps arrivent trois à quatre semaines plus tôt que la moyenne de 1991-2020, selon le Réseau national de phénologie, qui suit le calendrier des plantes, des insectes et d’autres signes naturels des saisons.
«Le réchauffement à long terme, combiné à El Niño, a permis à l’hiver de ne pas apparaître aux États-Unis cette année», a expliqué Jeff Masters, météorologue à Yale Climate Connections et cofondateur de l’entreprise privée Weather Underground. M. Masters a révélé avoir été piqué par un moustique dans le Michigan cette année, ce qu’il a qualifié «d’insensé».
Vendredi, la National Oceanic and Atmospheric Administration, une agence fédérale américaine, a confirmé que l’hiver 2023-2024 avait été le plus chaud en près de 130 ans de données pour les États-Unis. Les 48 États inférieurs ont enregistré une température moyenne de 3,1 degrés Celsius, soit trois degrés Celsius de plus que la moyenne.
Ce n’est que le dernier d’une série de records de température battus, au niveau national et mondial ― et qui, selon les scientifiques, sont principalement dus au changement climatique provoqué par l’homme, qui brûle du charbon, du pétrole et du gaz.
Il s’agit en outre de l’hiver américain le plus chaud, et de loin. Les trois derniers mois ont été plus chauds de 0,46 degré Celsius que le précédent record établi il y a huit ans, ce qui «représente un bon bond en avant par rapport au précédent record», a déclaré Karin Gleason, cheffe de la surveillance aux centres nationaux d’information sur l’environnement de la NOAA.
Le 11 février, la couverture de glace des Grands Lacs a atteint un niveau record de 2,7 %.
Une forte crête de haute pression a maintenu l’est des États-Unis au chaud et au sec, tandis que la Californie a continué à être frappée par des rivières atmosphériques, a-t-elle rappelé.
En début de semaine, l’agence climatique européenne Copernicus a indiqué qu’il s’agissait de l’hiver le plus chaud jamais enregistré, principalement en raison du changement climatique, mais aussi d’El Niño, qui modifie les conditions météorologiques à l’échelle mondiale et apporte un surcroît de chaleur.
Judah Cohen, expert en météorologie hivernale de l’Atmospheric Environmental Research, une société commerciale située près de Boston, accuse l’amplification arctique, c’est-à-dire la façon dont le changement climatique a entraîné un réchauffement de l’Arctique trois à quatre fois supérieur à celui du reste de la planète et semble déplacer les régimes climatiques vers le sud.
À mesure que l’Arctique se réchauffe, le courant-jet, qui déplace les systèmes météorologiques sur la Terre, oscille et s’affaiblit. Cela signifie que l’air froid piégé au sommet de la planète, appelé vortex polaire, s’échappe de ses limites normales et dérive ailleurs, provoquant de courtes chutes d’air glacial qui contrecarrent temporairement la tendance générale au réchauffement dans certains endroits, a déclaré M. Cohen.
C’est ce qui s’est produit brièvement en janvier, lorsque l’hiver «a fait une apparition dans les 48 premiers jours de l’année», a expliqué M. Cohen. Mais la plupart du temps cette année, lorsque le vortex polaire s’est égaré, il a touché l’Europe ou l’Asie.
À Fort Kent, dans l’extrême nord du Maine, le manque de neige a annulé une course annuelle de chiens de traîneau. La semaine dernière, la ville avait reçu 119 centimètres de neige, soit un peu plus de la moitié de la quantité habituelle, selon le service météorologique national.
La couverture neigeuse aux États-Unis en février a été la deuxième plus faible jamais enregistrée et la troisième plus faible en décembre, seul le mois de janvier ayant été supérieur à la normale, selon le Rutgers Snow Lab.
Les hivers chauds ont des conséquences, a prévenu Theresa Crimmins, la directrice du Réseau national de phénologie.
«Les hivers chauds peuvent également conduire à des saisons de nuisibles plus précoces, plus longues et plus abondantes, car les populations n’ont pas été freinées par le froid, a rappelé Mme Crimmins dans un courriel. De même, la saison des allergies peut s’aggraver: elle commence plus tôt, dure plus longtemps et entraîne une plus grande quantité de pollen dans l’air.»
Comme il fait plus chaud, les arbres et les fleurs peuvent fleurir plus tôt. À Washington, on prévoit que les cerisiers en fleurs atteindront leur apogée environ deux semaines plus tôt qu’en 2013. Une floraison précoce peut perturber la synchronisation des pollinisateurs et des oiseaux.
«De nombreux oiseaux qui migrent vers le sud pour l’hiver utilisent la longueur du jour pour se diriger vers le nord au printemps, a expliqué Mme Crimmins. Les années comme celle-ci, où l’activité des plantes et des insectes commence beaucoup plus tôt que d’habitude, les oiseaux peuvent manquer le pic de nourriture disponible en arrivant trop tard.»
M. Cohen a plaisanté sur le fait que les États-Unis n’ont plus quatre saisons : «Nous avons deux saisons. Nous avons l’été et nous avons le mois de novembre».
