DÉTROIT — Jared Goff a lancé deux passes de touché et les Lions de Detroit ont vaincu les Buccaneers de Tampa Bay 31-23, dimanche en deuxième ronde des éliminatoires de la NFL, pour accéder à la finale de la Nationale pour la première fois en 32 ans.
Les Lions (14-5) n’en seront qu’à une deuxième participation en finale d’Association. Ils n’avaient pas remporté deux matchs depuis 1957, lorsqu’ils ont remporté leur dernier titre de champions de la NFL.
«J’imaginais que nous aurions une chance de rivaliser avec les grandes équipes, et c’est là où nous en sommes», a déclaré l’entraîneur des Lions, Dan Campbell.
Ils croiseront maintenant le fer avec les 49ers à San Francisco – le club le mieux classé de la Nationale – avec l’objectif de prendre part à un tout premier Super Bowl dans leur histoire.
Jahmyr Gibbs a brisé l’égalité en profitant d’une énorme brèche dans la défensive des Buccaneers (10-9). Il a couru sur 31 verges pour le touché au quatrième quart. Goff a ensuite rejoint Amon-Ra St. Brown sur neuf verges pour un autre majeur avec 6:22 à écouler.
Baker Mayfield a réussi trois passes de touché, dont une sur une distance de 16 verges qui permettait à Mike Evans de réduire l’écart avec 4:37 à jouer.
Les Lions ont été incapables d’écouler le temps par la suite, laissant aux Buccaneers une dernière opportunité de venir de l’arrière. Mayfield a toutefois subi sa deuxième interception du match, cette fois réussie par le secondeur Derrick Barnes.
«Notre unité défensive s’est levée à la fin. J’ai trouvé que notre défensive a joué tout un match pendant toute la soirée et j’ai retrouvé le ballon pour terminer le travail», a commenté Goff.
Les Lions ont finalement posé le genou au sol pour mettre un terme au match devant une foule en délire à Detroit.
«Ce sont les meilleurs. Regardez autour de vous. Ils ne vont pas partir d’ici avant un certain temps, a déclaré Goff.
«C’était notre dernier match devant eux [cette saison] et ils ont été spéciaux ce soir comme ils l’étaient la semaine dernière. Mais ils le méritent. Ils méritent ça. Ils peuvent en profiter et j’espère leur donner [d’autres occasions de célébrer] à l’avenir.»
Goff a terminé le match avec 30 passes réussies sur 43 pour 287 verges. Il a permis aux siens d’inscrire trois touchés lors de trois longues séquences offensives consécutives en deuxième demie.
St. Brown a capté huit ballons pour 77 verges, son touché mettant un terme à une possession de 10 jeux et de 89 verges.
Gibbs, une recrue électrisante que les Buccaneers n’avaient pas affrontée en saison régulière, a couru neuf fois pour 74 verges et a réalisé quatre attrapés pour 40 verges supplémentaires.
Mayfield a rejoint ses receveurs 26 fois en 41 tentatives pour 349 verges. La première interception à ses dépens a bondi sur les mains d’Evans. Ce dernier a accumulé 147 verges en vertu de huit réceptions.
Rachaad White a parcouru 55 verges en neuf courses, un total que l’entraîneur-chef Todd Bowles ne trouvera certainement pas suffisant. Il a également attrapé quatre passes pour 36 verges.
«Tout ce qui n’est pas le Super Bowl est une déception», a déclaré Bowles.
Les Lions espèrent maintenant que cette deuxième finale d’Association leur sera plus favorable. Ils avaient été vaincus 41-10 par Washington le 12 janvier 1992.
