HOUSTON — Se rendre à une seule victoire d’une présence en Série mondiale serait un gage de succès pour la plupart des équipes. Pas pour les Astros de Houston, champions en titre du baseball majeur.
Les Astros ont perdu leurs quatre matchs à domicile en série de championnat de la Ligue américaine contre les Rangers du Texas, alors qu’ils tentaient d’accéder à la Série mondiale pour une troisième année consécutive.
«Pas un succès, a statué le receveur Martin Maldonado. Je crois que le succès ultime est de gagner la Série mondiale, mais nous avons donné tout ce que nous avions.»
Le gérant, Dusty Baker, est fier de son équipe, qui s’est rendue aussi loin malgré une saison difficile.
«Nous avons surmonté beaucoup de choses, a-t-il fait valoir. Alors vous gardez la tête haute et vous réfléchissez à ce que vous avez accompli par rapport à ce que vous avez perdu.»
Après avoir vogué vers le titre de la section Ouest de l’Américaine lors des deux campagnes précédentes, les Astros ont passé la majeure partie de la saison 2023 à tenter de dépasser les Rangers au classement. Une mauvaise séquence des Rangers à la toute fin du calendrier régulier a placé les deux clubs à égalité avec une fiche de 90-72. Les Astros ont décroché le titre en vertu du bris d’égalité, soit les matchs entre les deux équipes.
Obtenant un laissez-passer en première ronde, les Astros ont vaincu les Twins du Minnesota en quatre rencontres au deuxième tour éliminatoire. Ils ont ainsi atteint la série de championnat pour une septième fois d’affilée.
Les ennuis à domicile qui les ont tourmentés toute l’année ont toutefois atteint leur paroxysme en finale de l’Américaine, de sorte qu’ils ont perdu les deux premières rencontres. Ils ont par la suite balayé les trois parties à Arlington pour se retrouver à une victoire de la Série mondiale.
Leurs lanceurs se sont ensuite effondrés, allouant 20 points lors des deux matchs suivants, et leur saison s’est terminée pendant que les Rangers célébraient dans leur stade, lundi.
«De toute évidence, nous aurions aimé y parvenir, et il n’y a pas de réponse simple à savoir pourquoi nous n’avons pas bien joué à domicile, a déclaré l’artilleur Justin Verlander. Évidemment, nous aurions aimé que cela se passe différemment.»
Les Astros ont acquis Verlander en juillet pour tenter d’améliorer leurs chances de défendre leur titre. Le triple lauréat du trophée Cy-Young a quitté Houston pour se joindre aux Mets de New York lors de la saison morte, avant de revenir quelques mois plus tard lorsque les Mets ont lâché prise.
Verlander a montré une fiche de 7-3 et une moyenne de points mérités de 3,31 en 11 matchs de saison régulière après l’échange. Il a obtenu trois départs pendant les éliminatoires, remportant le premier match contre les Twins.
La défaite de 2-0 au premier match de la série contre les Rangers a été portée à son dossier, et il n’a pas obtenu de décision lors du cinquième duel en vertu d’une remontée des Astros en fin de match.
L’athlète de 40 ans sera de retour l’année prochaine avec une année restante à son contrat de 86,7 M $ US signé avec les Mets en décembre. Les Mets doivent envoyer 35,5 M $ aux Astros pour couvrir une partie du contrat, et devront envoyer 17,5 M $ supplémentaires si Verlander exerce son option de 35 M $ en 2025.
«C’est évidemment l’une des raisons pour lesquelles je voulais revenir ici, a lancé Verlander. Nous n’étions pas uniquement prêts à connaître du succès cette année, mais également à l’avenir. La fenêtre est encore ouverte.
«Mais il est un peu tôt pour dire que je suis excité pour l’année prochaine. Je dois digérer [la défaite].»
Baker, lui, a indiqué lundi qu’il n’avait pas encore décidé s’il allait revenir après cette quatrième saison à la barre des Astros. L’homme de 74 ans a été embauché après le congédiement d’A.J. Hinch, à la suite du scandale du vol de signaux.
«Je n’ai pas eu le temps d’évaluer ou de réfléchir à mon avenir parce que je suis en bas de la liste, a-t-il déclaré. Je ne veux pas voler la vedette ou quoi que ce soit à ces gars-là.
«Vous devez savourer ce que vous avez fait. Vous devez réfléchir à la façon dont vous pouvez vous améliorer. Et puis j’évaluerai ma propre situation.»
