SCOTTSDALE, Ariz. — La course pour ajouter le joueur vedette Shohei Ohtani par l’entremise d’un imposant contrat de joueur autonome s’est amorcée de façon secrète.
«C’est un joueur spécial, c’est tout ce que je vais dire», a mentionné Chris Young, le directeur général des Rangers du Texas, les plus récents champions de la Série mondiale.
«Nous serons intéressés à examiner tout ce qui est disponible et qui peut nous rendre meilleurs», a déclaré le directeur général des Yankees de New York, Brian Cashman.
«Nous pouvons poser quelques questions, mais je ne peux pas vous dire que nous nous lançons à fond», a quant à lui indiqué Dana Brown, le directeur général des Astros de Houston.
Les 30 directeurs généraux du Baseball majeur se sont réunis cette semaine, dans le cadre des rencontres des directeurs généraux à Scottsdale, en Arizona.
En privé, ils discutent sûrement des développements de l’encan Ohtani, qui pourrait coûter plus de 500 millions $US à l’équipe gagnante. Publiquement, les questions concernant cette offre potentiellement historique ont suscité des réponses prudentes.
Même l’équipe qui a employé la sensation japonaise au cours des six dernières saisons – les Angels de Los Angeles – ne semble pas avoir une bonne idée de son avenir.
«Il y aura beaucoup d’attention là-dessus et je peux comprendre pourquoi, a dit le directeur général des Angels, Perry Minasian. C’est un très bon joueur. Nous verrons comment se déroulera la saison morte. Nous avons notre plan et nous allons tenter de l’exécuter et de voir où il nous mène.»
Ohtani est l’un des cas les plus fascinants depuis les débuts du marché des joueurs autonomes du Baseball majeur, en 1976.
À 29 ans, il vient de réussir l’une des meilleures saisons à deux positions de l’histoire des Majeures, avec 44 circuits et une moyenne au bâton de ,304, tout en présentant une fiche de 10-5 et une moyenne de points mérités de 3,14 au monticule.
On ne sait pas quelle valeur apportera Ohtani en tant que lanceur au cours des saisons à venir. Il vient de subir une intervention chirurgicale de type Tommy John, en septembre, pour une deuxième fois en six ans. La liste des lanceurs qui sont revenus avec succès de ce genre d’opération subie deux fois est assez courte.
Nathan Eovaldi, qui vient de gagner la Série mondiale avec les Rangers, Jameson Taillon et Daniel Hudson sont quelques exemples à avoir retrouvé les succès.
Même si Ohtani ne peut pas beaucoup contribuer au monticule, il fait tout de même partie des frappeurs d’élite du sport. Il est également un assez bon athlète pour qu’il puisse devenir une option au premier coussin ou au champ extérieur en vieillissant.
Il y a aussi une composante hors terrain qui ne peut pas être totalement quantifiée. Ohtani a atteint un statut de célébrité que peu d’autres joueurs de baseball actuels peuvent imaginer, et son arrivée dans n’importe quelle ville signifierait sans aucun doute un énorme regain d’intérêt pour les partisans.
Au lieu de définir le marché des joueurs autonomes pour cette présente saison morte, Ohtani est un marché à lui seul.
«Il apporte tellement au sport, tellement d’enthousiasme. Il possède une base de partisans et c’est un joueur passionnant, a soutenu Brown. J’adorerais l’avoir, mais allons-nous tenter notre chance?»
Ohtani est le joyau de ce marché des joueurs autonomes cette année, qui semble un peu à court de joueurs susceptibles de changer une équipe, en particulier parmi les frappeurs. Cody Bellinger, un ancien joueur le plus utile de la Nationale, s’est ressaisi en connaissant une excellente saison avec les Cubs de Chicago. Matt Chapman, quadruple vainqueur du Gant d’Or, est un joueur de troisième but de qualité. Tim Anderson, sélectionné deux fois au match des étoiles, cherche à changer de décor.
Au monticule, les vétérans Aaron Nola, Sonny Gray, Jordan Montgomery et la vedette japonaise Yoshinobu Yamamoto susciteront beaucoup d’intérêt.
Aucun d’entre eux ne s’approchera de ce que Ohtani peut apporter – sur et à l’extérieur du terrain.
Mais pour un demi-milliard de dollars? C’est beaucoup d’argent.
