MONTRÉAL — À première vue, le contexte favorisait le Canadien de Montréal mardi soir. L’équipe était de retour devant ses partisans et disputait un premier match depuis samedi. Aussi, le Tricolore faisait face à un rival qui jouait une troisième partie en quatre soirs à l’étranger et qui devait se remettre d’un douloureux échec subi 24 heures plus tôt. Or, ce rival s’est montré plus affamé que le Canadien en première période et c’est là que tout s’est joué.
Le Tricolore a mal amorcé une semaine chargée et qui s’annonçait déjà difficile en s’inclinant par la marque de 5-3 face au Lightning de Tampa Bay au Centre Bell.
Il a fallu moins de 14 minutes au Lightning pour distancer la troupe de Martin St-Louis, soit l’intervalle durant lequel il a inscrit quatre buts consécutifs aux dépens de Jake Allen au premier vingt.
Nikita Kucherov (10e), Nicholas Paul (6e), Alex Barré-Boulet (4e) et Michael Eyssimont (4e) ont tour à tour déjoué Allen, qui a cédé sa place à Samuel Montembeault après avoir concédé tous ces buts sur seulement neuf tirs.
«Ça n’a pas été une période facile pour tout le monde en première. Ce n’était pas nécessairement la faute à Jake. ‘Sam’ est allé devant le filet et il a fait le travail», s’est consolé St-Louis, qui a vu sa troupe subir un quatrième revers de suite.
Montembeault a réalisé 24 arrêts, dont quelques-uns de qualité au deuxième engagement.
Son travail a permis au Canadien de se maintenir à flots, au point d’espérer, peut-être, compléter une irrésistible remontée.
Mais Paul a mis fin aux espoirs du Canadien en marquant son deuxième but de la soirée, lors d’un avantage numérique avec un peu plus de deux minutes à jouer à la troisième période.
Nick Suzuki (4e), Michael Pezzetta (1er) et Christian Dvorak (1er), tous trois en troisième période, ont offert la réplique du Canadien contre Matt Tomkins, un gardien de 29 ans qui disputait son troisième match dans la LNH.
Tomkins a réalisé 22 arrêts et signé sa première victoire en carrière.
Le Canadien disputera son prochain match jeudi soir, au domicile des Red Wings de Detroit.
Il sera de retour au Centre Bell samedi et dimanche pour des confrontations contre les Bruins de Boston et les Canucks de Vancouver, respectivement.
Une première période affreuse
Avant le début du match, une brève cérémonie a servi à rappeler que Allen avait remporté le segment d’octobre de la coupe Molson.
Toutefois, les premières actions du match ont permis de constater que nous sommes maintenant en novembre et que le Lightning compte encore sur des joueurs ayant le compas dans l’oeil.
Il a fallu un seul tir, et 22 petites secondes, pour que Kucherov ouvre la marque, à l’aide d’un tir sur réception dans la partie supérieure du filet.
Moins de sept minutes plus tard, Paul a doublé l’avance des visiteurs en sautant sur le retour d’un tir de Steven Stamkos et en logeant la rondelle dans une cage béante.
Barré-Boulet a porté la marque 3-0 lors d’un avantage numérique à l’aide d’un tir à ras la glace qui s’est faufilé entre les jambières du gardien du Tricolore. Puis, Eyssimont a mis fin à la brève soirée de travail d’Allen en marquant d’un angle très fermé à 13:50.
«On se fait marquer un but, encore, lors de la première présence sur la glace. On est une équipe fragile, un petit peu présentement. On a peut-être perdu un petit peu de confiance. C’était pas mal ça, la première période», a résumé St-Louis.
Pas moins de 10 joueurs différents ont obtenu au moins un point pour le Lightning pendant cette misérable première période du Tricolore.
Le Canadien a fourni un meilleur effort en deuxième période — les mauvaises langues diront que ce n’était pas difficile — mais il a fallu quand même quelques beaux arrêts de Montembeault pour maintenir le score à 4-0 après 40 minutes.
Montembeault s’est notamment distingué lors d’une échappée d’Eyssimont, puis devant Stamkos et Point pendant une punition mineure à Cole Caufield en milieu de deuxième.
«Ce n’est jamais facile d’entrer dans un match à froid, mais je pense que le seul tir que j’ai eu en première, c’est à la toute fin», a fait remarquer Montembeault.
«J’ai pu revenir dans le vestiaire entre la première et la deuxième, prendre le temps de retrouver ma concentration et commencer la deuxième comme si c’était un début de match», a-t-il ajouté.
Le Canadien a finalement redonné de la vie et de l’espoir à ses partisans en marquant deux buts rapides en troisième période.
Suzuki a d’abord touché la cible lors du sixième avantage numérique du Canadien dans le match, à 6:50. Pezzetta a enchaîné 34 secondes plus tard.
Paul a complété son doublé en sautant sur une rondelle libre, avant le but de Dvorak dans les dernières secondes du match.
