EDMONTON — Les Elks d’Edmonton, de la Ligue canadienne de football, ont mis sur pied un comité afin de réviser son modèle d’entreprise, particulièrement au niveau de la propriété du club, alors que la formation albertaine subit de plus en plus de pression financière.
L’objectif de ce comité constitué de cinq membres est de «s’assurer que le football professionnel continue de prospérer au sein de la LCF à Edmonton et dans le nord de l’Alberta, a déclaré Tom Richards, président des Elks, jeudi.
L’équipe est propriété de la communauté depuis sa création, en 1949. Le président et chef de la direction intérimaire du club, Rick LeLacheur, a indiqué que l’équipe avait toutefois attiré l’attention d’investisseurs privés.
«Je leur ai dit qu’ils devaient attendre. Nous n’avons eu aucune négociation, a dit LeLacheur. Il s’agit d’un endroit merveilleux pour le sports, merveilleux pour le football et je crois qu’il y aura de l’intérêt, d’un investisseur unique ou d’un groupe.»
LeLacheur, qui est membre non votant du comité, a déclaré plus tôt jeudi «qu’on ne pouvait pas fermer les yeux sur les problèmes financiers du club au cours des dernières saisons».
«Les impacts de la pandémie de COVID-19, les décisions des opérations football, ainsi que les problèmes subséquents sur le terrain ont tous contribué à cette situation financière difficile».
LeLacheur, qui a accepté de demeuré en poste jusqu’à la fin du processus, a précisé que l’équipe avait dû avoir recours à des fonds de placement de stabilisation afin de couvrir les dépenses courantes.
«Si nous gardons le même cap en 2024, ces fonds risquent de diminuer dangereusement», a ajouté LeLacheur.
Le comité est constitué de Richards des autres membres du conseil d’administration Brent Hesje et Darryl Boessenkool, ainsi que des ex-membres du conseil d’administration Diane Brickner et Bruce Bentley. Ce dernier agit comme président de ce comité.
L’équipe a inscrit des pertes d’opération de 3,3 millions $ en 2022, la quatrième année déficitaire consécutive pour les Elks.
LeLacheur, arrivé en poste en août 2022 en remplacement de Victor Cui, est confiant que les Elks pourront disputer la saison 2024, mais de nouveaux investissements sont nécessaires pour l’avenir.
«Nous aurons besoin d’investissements massifs pour la suite, car ça nous prendra quelques années à éponger ce déficit accumulé», a-t-il souligné.
Les nouvelles concernant les difficultés financières des Elks est le plus récent choc subi par ce qui était jadis une franchise modèle de la LCF.
Le club a récolté 699 victoires, à égalité avec Calgary pour le plus grand nombre de l’histoire de la ligue. Il a aussi remporté 14 coupes Grey, la dernière en 2015.
Mais Edmonton n’a pas atteint les éliminatoires depuis 2019, profitant alors de la règle du croisement pour aller livrer la demi-finale de l’Est en vertu de son quatrième rang dans l’Ouest à 8-10.
Depuis que la LCF a repris ses activités en 2021 après la saison annulée en 2020, les Elks ont terminé trois fois derniers dans l’Ouest, n’amassant jamais plus de quatre victoires en une saison au passage.
Le 28 août dernier, l’équipe a mis fin à une série de 22 revers à domicile, la plus longue de tous les sports professionnels nord-américains.
En moyenne, 24 700 spectateurs ont franchi les tourniquets du Stade du Commonwealth cette saison. En 2015, le club avait mené la LCF avec une moyenne de 31 517 spectateurs par match. L’an prochain, les Elks ne vendront pas de billets dans la section supérieure de leur stade, qui peut contenir 56 400 personnes.
Les Elks ont amélioré leur situation sur le terrain une fois que le quart canadien Tre Ford a pris le contrôle de l’attaque. LeLacheur estime d’ailleurs que la situation va mieux depuis que Ford est le partant.
«Nous vendons un bon nombre d’abonnements de saison, ce qui est bon signe.»
