MONTRÉAL — Joel Armia a toujours été dur envers lui-même et c’est ce qui l’a probablement aidé à devenir un espoir suffisamment intéressant pour être sélectionné en première ronde. C’est aussi peut-être la raison pour laquelle il n’a ensuite que démontré par courtes séquences l’étendue de son talent dans la LNH.
Tout a changé cependant cette saison, grâce à un séjour électrochoc dans la Ligue américaine de hockey et des ressources qui lui ont permis de changer sa mentalité.
C’est notamment pour cette raison qu’Armia a été élu candidat du Canadien de Montréal pour le trophée Bill-Masterton, remis annuellement à un joueur de la LNH qui incarne le mieux les qualités de persévérance, d’esprit sportif et de dévouement pour son sport.
Armia a été élu par les membres du chapitre de Montréal de l’Association professionnelle des chroniqueurs de hockey. Chaque équipe présente un candidat pour ce trophée.
«Il est un exemple extraordinaire d’une personne qui a surmonté des obstacles, a dit l’entraîneur-chef du Canadien, Martin St-Louis, en fin de soirée jeudi. Il est un bon exemple pour nos jeunes joueurs, mais aussi pour les autres vétérans.»
Armia a connu une campagne en montagnes russes. Il a d’abord été ignoré au ballottage après un camp difficile et a été cédé au Rocket de Laval, retournant dans la Ligue américaine de hockey pour une première fois depuis la saison 2015-16.
Le Finlandais âgé de 30 ans, qui a été sélectionné au 16e rang du repêchage de la LNH en 2011, par les Sabres de Buffalo, n’a toutefois pas baissé les bras.
«C’était la seule chose à faire, d’être positif, a dit Armia, après la défaite de 7-4 du Tricolore face au Lightning de Tampa Bay, jeudi, sans savoir la nouvelle de sa nomination. Je pouvais seulement travailler sur moi-même.
«Oui, ça m’a fait du bien de produire beaucoup (avec le Rocket), mais je me concentrais aussi sur tous les aspects touchant l’équipe, a-t-il ajouté. Je voulais m’intégrer à l’équipe.»
Après deux séjours productifs avec le Rocket, Armia a rappelé à tous ses nombreuses qualités sur la glace à son retour avec le Canadien et a enfin commencé à faire preuve de constance.
St-Louis a noté un Armia plus souriant en janvier. Le directeur général Kent Hughes a aussi vanté le travail de l’entraîneur en performance mentale Jean-François Ménard auprès d’Armia.
«Je ne peux pas donner crédit à une seule personne, a mentionné Armia. Nous avons plusieurs ressources ici et un bon groupe dans le vestiaire.
«Je m’en fais moins après une erreur, a-t-il expliqué au sujet de son changement de mentalité. Je ne dois pas jouer en me retenant. J’ai une meilleure approche maintenant.»
Grâce à deux buts jeudi soir face au Lightning, Armia a égalé un sommet personnel avec 16 buts en 59 matchs cette saison.
«Ce que j’ai découvert cette saison et que je trouve bien du hockey, c’est que vous pouvez toujours apprendre de nouvelles choses», a dit Armia.
Armia a reçu cinq des 13 votes de première place et récolté 19 points lors du scrutin. Il a devancé Mike Matheson et David Savard, qui ont chacun obtenu deux votes de première place et 14 points.
Alex Belzile a été élu candidat du Tricolore la saison dernière. Six joueurs du Canadien ont déjà remporté le trophée Masterton depuis sa première remise en 1968, dont le gardien Carey Price au terme de la saison 2021-22.
Crosby en nomination
De tous les joueurs qui composent la liste de candidats, révélée vendredi, aucun n’est probablement plus célèbre que Sidney Crosby.
C’est la deuxième fois que le capitaine des Penguins de Pittsburgh est en nomination pour cet honneur. Au terme de la saison 2012-2013, il s’était classé parmi les finalistes après être revenu au jeu à la suite de problèmes liés à des commotions cérébrales.
Âgé de 36 ans, Crosby connaît une autre remarquable saison, avec 39 buts et 45 mentions d’aide en 76 parties. Il est assuré de compléter une 19e saison consécutive avec au moins un point par match, ce qui égale le record qui appartient à Wayne Gretzky.
«Chaque fois que vous pouvez être en pareille compagnie, c’est pas mal ‘cool’», avait déclaré Crosby au sujet de son exploit.
Par ailleurs, plusieurs anciens porte-couleurs du Canadien figurent également dans la liste des 32 candidats révélée vendredi.
C’est le cas du Québécois Jonathan Drouin, qui a marqué 17 buts et a totalisé 51 points en 73 parties jusqu’ici avec l’Avalanche du Colorado. C’est la première fois depuis la saison 2018-19 qu’il atteint le plateau des 50 points.
Sélectionné en première ronde par le Tricolore en 2013, l’attaquant des Predators de Nashville Michael McCarron fait aussi partie du groupe. Il a atteint les plateaux des 10 buts et des 20 points pour la première fois de sa carrière.
Finalement, le défenseur Noah Juulsen, repêché au premier tour par le Canadien en 2015, est le représentant des Canucks de Vancouver.
Le défenseur québécois des Oilers d’Edmonton Vincent Desharnais, qui s’est taillé une place de régulier dans la LNH à 27 ans, est également en lice.
