OTTAWA — Un visage familier est de retour derrière le banc des Sénateurs d’Ottawa.
Après avoir congédié l’entraîneur-chef D.J. Smith lundi, le président des opérations hockey et directeur général par intérim des Sénateurs Steve Staios a annoncé avoir offert le poste sur une base intérimaire à Jacques Martin.
Les Sénateurs ont annoncé du même souffle que Daniel Alfredsson, qui agissait jusqu’ici comme responsable du développement des joueurs, s’était joint au personnel de Martin en tant qu’entraîneur adjoint.
Les Sénateurs ont confirmé ces informations au lendemain de leur quatrième défaite consécutive: un revers de 6-3 contre les Golden Knights de Vegas dimanche.
Outre Smith, la formation ontarienne a également remercié l’entraîneur adjoint Davis Payne.
Martin et Alfredsson seront derrière le banc de l’équipe lors du match contre les Coyotes de l’Arizona mardi, a-t-on précisé.
Le nouveau propriétaire des Sénateurs, Michael Andlauer, et Staios ont répété que l’organisation avait besoin de stabilité depuis le départ de Dorion, qui laissait croire que les heures de Smith avec l’équipe étaient comptées.
Les Sens ont cependant perdu 11 de leurs 18 derniers affrontements, depuis le départ de Dorion.
«Il n’y a jamais de bon moment, mais je pense que c’était le temps de prendre cette décision pour apporter de l’espoir à nos joueurs et [trouver] une certaine constance dans notre jeu, a dit Staios lors d’une visioconférence.
«Nous recherchons tous plus de constance, plus de détails dans notre jeu.»
Smith complète donc son séjour à Ottawa avec une fiche de 121-154-32, après avoir été embauché en mai 2019.
Les Sénateurs étaient en reconstruction depuis l’arrivée en poste de l’homme originaire de Windsor, en Ontario, mais les attentes ont continué de gonfler au cours des deux dernières saisons.
Les Sens, qui n’ont pas participé aux séries éliminatoires depuis qu’ils ont atteint la deuxième période de prolongation lors du match no 7 de la série finale de l’Est en 2017, s’attendaient à faire partie des prétendants au titre cette saison — surtout après avoir bâti leur équipe autour d’un noyau composé du capitaine Brady Tkachuk, du défenseur Thomas Chabot et du prometteur attaquant Tim Stutzle.
Les Sénateurs, cependant, sont présentement au 29e rang dans la LNH après avoir terminé au 21e échelon en 2022-23, au 26e en 2021-22, au 23e en 2020-21 et au 30e en 2019-20.
Martin, qui est âgé de 71 ans, a dirigé les Sénateurs pendant neuf saisons à compter du 24 janvier 1996, et il a compilé une fiche de 341-255-96 avec eux en saison régulière. Il est d’ailleurs l’entraîneur-chef qui a signé le plus de victoires en saison régulière (341) et en séries éliminatoires (31) dans l’histoire de la concession ontarienne.
Il a remporté le trophée Jack-Adams remis à l’entraîneur-chef par excellence de la LNH en 1999, et mené les Sénateurs au match numéro 7 de la série finale de l’Est en 2002-03.
«Plusieurs problèmes dans notre jeu d’équipe correspondent aux points forts de Jacques Martin: les détails, la structure, l’organisation, la discipline, a énuméré Staios. Pour moi, en théorie, il est la personne idéale pour tout ce qui nous manquait dans ces domaines.»
Martin a aussi dirigé les Blues de St. Louis, les Panthers de la Floride et le Canadien de Montréal, et il était entraîneur adjoint chez les Penguins de Pittsburgh lorsqu’ils ont remporté la coupe Stanley en 2016 et 2017.
Quant à Alfredsson, qui a longtemps été le capitaine de l’organisation, il est le meilleur marqueur de l’histoire de la concession ottavienne avec 1108 points en 1178 rencontres de saison régulière.
«Plus Daniel Alfredsson est dans l’entourage de notre groupe, plus gros seront les bénéfices pour nous tous, a avancé Staios. Il a tellement notre équipe et notre organisation à cœur, alors quand je l’ai approché pour se joindre à nous à temps plein, il a dit: « je ferai tout ce qu’il faudra ».»
Les Sénateurs ont raté les séries éliminatoires à chacune des quatre saisons sous la gouverne de Smith.
Ils accusent présentement un retard de 12 points sur les Capitals de Washington dans la course pour l’obtention du dernier laissez-passer octroyé aux équipes repêchées dans l’Association Est, en vertu de leur fiche de 11-15-0.
Smith occupait le sixième rang au chapitre de l’ancienneté parmi les entraîneurs actifs dans la LNH, et il est devenu le quatrième à être limogé cette saison.
Smith, qui est âgé de 46 ans, a été remercié après le départ du directeur général Pierre Dorion, le 1er novembre dernier.
