MELBOURNE, Australie — Andy Murray et Thanasi Kokkinakis se sont affrontés jusqu’aux petites heures du matin aux Internationaux de tennis d’Australie, les deux tennismen donnant tout ce qu’ils avaient pendant ce duel de deuxième tour qui s’est poursuivi pendant plus de cinq heures et demie. Murray est finalement sorti vainqueur de ce duel épique qui s’est conclu peu après 4h du matin 4-6, 6-7 (4), 7-6 (5), 6-3, 7-5.
«Ce match a été en dents de scie. Il y avait beaucoup de frustration. Il y avait de la tension. C’était excitant, et tout», a mentionné Murray aux journalistes réunis dans un hall après sa 11e remontée victorieuse après avoir effacé un déficit de deux manches, soit le plus haut total parmi les joueurs actifs.
«Ce que je veux dire, c’est que c’est merveilleux de gagner ce match, a-t-il poursuivi en riant. Mais je veux aller me coucher. C’est merveilleux. Mais je veux aller me coucher.»
Ils avaient entamé leur rencontre jeudi et l’ont terminée vendredi au Margaret Court Arena, alors que le thermomètre indiquait seulement 15 degrés Celsius et qu’à peine quelques centaines de spectateurs étaient encore dans les gradins.
Ceux qui ont choisi de rester à leur siège ont agité des drapeaux et poussé de nombreux cris d’encouragement, visiblement satisfaits par l’effort extrême et la qualité du jeu offerte par les deux hommes. Peu importe l’issue de cette rencontre, ils allaient de toute évidence quitter Melbourne Park avec une histoire à raconter.
Évidemment, Murray n’était pas très enclin à rire étant donné l’heure tardive et les circonstances.
«J’ignore à qui ce genre de situation profite, a-t-il évoqué. Un match comme celui-ci, nous nous retrouvons ici après la rencontre, et la discussion tourne autour de l’heure plutôt que le fait qu’il s’agissait d’un match historique entre Murray et ‘Kokkin’.»
Est-ce que c’était serré? Murray a gagné 196 points, contre 192 pour Kokkikanis. Et ils ont totalisé 171 coups gagnants, contre 107 fautes directes.
Il s’agissait du deuxième match consécutif à se rendre à la limite de cinq sets pour Murray, un joueur âgé de 35 ans doté d’une hanche artificielle qui avait pris la mesure de la 13e tête de série Matteo Berrettini mardi.
Étonnamment, ce ne fut pas le match à se terminer le plus tardivement de l’histoire des Internationaux d’Australie. En 2008, un duel entre Lleyton Hewitt et Marcos Baghdatis s’était conclu à 4h34 du matin — le record absolu en Grand Chelem.
Au prochain tour, Murray affrontera la 24e tête de série, l’Espagnol Roberto Bautista Agut.
Djokovic, le nouveau favori
La veille, Novak Djokovic, qui a dû composer avec des douleurs aux muscles ischiojambiers et un spectateur récalcitrant pendant sa victoire de 6-1, 6-7 (5), 6-2, 6-0 contre la 191e raquette mondiale Enzo Couacaud, est maintenant le véritable favori pour remporter ce tournoi majeur, un an après avoir été expulsé du pays en raison de son statut vaccinal contre la COVID-19.
«Le gars était complètement ivre… Il me provoquait. Il voulait juste me déranger», a déclaré le Serbe, détenteur de neuf titres en carrière à Melbourne Park, à l’arbitre en chaise Fergus Murphy.
Et comme l’a résumé Djokovic un peu plus tard: «Ç’a été une soirée mouvementée».
Il s’agissait de la 23e victoire consécutive à Melbourne du ‘Djoker’, qui convoite un 22e titre majeur en carrière — ce qui lui permettrait de rejoindre Rafael Nadal au sommet à ce chapitre.
Ça ne devait pas être un match très enlevant, compte tenu du fait que Djokovic est la quatrième tête de série du tournoi, alors que Couacaud a entamé la rencontre avec une fiche en carrière de 2-5. Et les chances du Français de causer une surprise semblaient s’être envolées après seulement quatre jeux, lorsqu’il a semblé se fouler une cheville, entraînant la visite d’un thérapeute.
Couacaud a cependant fait fi de la douleur et a joué sans retenue, effectuant au passage quelques coups spectaculaires.
«Il faut composer avec la situation. Parfois, les circonstances et les situations ne jouent pas en ta faveur, a raconté Djokovic. Mais c’est ça, le sport.»
Djokovic, qui affrontera le Bulgare Grigor Dimitrov (no 27) au troisième tour, peut cependant se consoler.
Il a obtenu un coup de pouce de deux Californiens dans la vingtaine qui ont écarté les deux premières têtes de série du premier tournoi du Grand Chelem de la saison.
Casper Ruud, deuxième tête de série, a été surpris 6-3, 7-5, 6-7 (4) et 6-2 par l’Américain Jenson Brooksby. La veille, Mackenzie McDonald, 27 ans, avait eu le dernier mot contre Nadal, le favori et champion en titre.
Le Norvégien a été défait en trois heures et 56 minutes par l’Américain de 22 ans, qui occupe le 39e rang au monde.
Le match s’est conclu sur une balle trop longue de Ruud.
Brooksby a dominé 9-4 pour les bris et 50-33 pour les coups gagnants.
«J’étais frustré, car je n’étais pas capable de conclure cette rencontre (contre Ruud), donc mon approche a été légèrement altérée, a confié Brooksby, 39e joueur mondial, qui a bu quelques gorgées de saumure de cornichons au quatrième set au Rod Laver Arena. Tu es parfois confronté à ce genre de situations pendant un match. La plus grande question c’est: comment vas-tu réagir? Je me suis dit de tout réinitialiser.»
Au troisième tour, Brooksby sera confronté à son compatriote Tommy Paul, 35e à l’ATP.
Il rejoindra également au troisième tour ses compatriotes Michael Mmoh, Ben Shelton et J.J. Wolf, qui ont tous triomphé jeudi. Ceux-ci ont s’ajoutent à McDonald, Frances Tiafoe (no 16) et Sebastian Korda (no 29), qui ont gagné mercredi. L’Américain le mieux classé, Taylor Fritz, est cependant exclu de ce groupe après avoir baissé pavillon 6-7 (4), 7-6 (2), 6-4, 6-7 (6), 6-2 devant le favori local, la 113e raquette mondiale Alexei Popyrin.
Néanmoins, c’est la première fois que huit représentants américains accèdent au troisième tour des Internationaux d’Australie depuis 1996.
On a par ailleurs appris que blessé à la hanche gauche, Nadal pourrait avoir besoin de six à huit semaines pour récupérer.
Âgé de 36 ans, l’Espagnol va rentrer chez lui pour prendre du repos.
Nadal a perdu sept de ses neuf derniers matches.
Une autre tête de série plie l’échine
Chez les dames, la deuxième tête de série Ons Jabeur a été surprise par la 86e raquette mondiale Marketa Vondrousova 6-1, 5-7, 6-1 au deuxième tour.
Jabeur s’était plainte d’une douleur à un genou après sa victoire au premier tour à Melbourne Park et semblait affaiblie contre Vondrousova, qui a scellé l’issue de la rencontre peu après 1h, heure locale.
Jabeur, de la Tunisie, fut finaliste à Wimbledon et aux Internationaux des États-Unis en 2022, et elle faisait partie des prétendantes au titre en Australie.
Elle avait accédé aux quarts de finale à Melbourne en 2020, mais avait raté le tournoi l’an dernier à cause d’une blessure au dos.
De son côté, Aryna Sabalenka a remporté un sixième match de suite, battant l’Américaine Shelby Rogers 6-3 et 6-1 pour accéder à la troisième ronde.
Cinquième tête de série, Sabalenka a débuté l’année en étant couronnée à Adélaïde.
Sabalenka a effacé un retard de 3-1 au premier set, terminant le match avec 32 coups gagnants, contre 17 pour Rogers.
Elle aura comme prochaine rivale Lauren Davis ou Elise Mertens.
Davis a remporté le tournoi de Hobart la semaine dernière.
Sabalenka a atteint le troisième tour à Melbourne pour une troisième année de suite.
Tête de série numéro 9, Veronika Kudermetova a été surprise 6-4, 2-6 et 6-2 par l’Américaine Katie Volnyets, une qualifiée de 21 ans.
Enfin, la 19e tête de série Ekaterina Alexandrova a évincé Taylor Townsend 1-6, 6-2, 6-3.
