Eugenie Bouchard possède déjà sa raquette de pickleball avec sa signature. Elle est 17e au classement de pickleball et apparaît constamment sur le terrain principal lors d’événements, car elle attire toujours beaucoup de monde.
Soyons clairs, toutefois, elle n’a pas pris sa retraite du tennis. La finaliste de Wimbledon en 2014 s’entraîne toujours sur les terrains de tennis, participe toujours à des événements de tennis et apparaît toujours dans le classement de la WTA, où elle se retrouve actuellement au 1288e rang.
La Canadienne a juste un nouveau sport qui a retenu son attention. Bouchard est l’un des nombreux noms familiers du tennis – comme Jack Sock et Donald Young – qui passent sur la scène professionnelle du pickleball dans un autre chapitre de leur carrière.
La transition de Bouchard dans la dernière année a été remplie de difficultés et de défaites, alors qu’elle apprend les tenants et aboutissants – les amortis sont une bonne chose – d’un jeu qui combine des éléments de tennis, de badminton et de tennis de table.
«Je suis sur le court central, a expliqué Bouchard avant ‘Pickleball Slam 3’, où elle fera équipe avec Andy Roddick dimanche, pour affronter Andre Agassi et Steffi Graf dans une série de matchs joués à Las Vegas et diffusés sur le réseau ESPN.
«Pas à cause de mon niveau de jeu en pickleball, mais à cause de ce que j’ai accompli au tennis et de ce que j’apporte du tennis au monde du pickleball.
«Je n’aimais pas ça au début parce que je perdais et je me sentais mal à l’aise et gênée sur les terrains de pickleball. C’était comme si je disais : ‘Mettez-moi sur le dernier terrain pour que personne ne voie le désastre qui est sur le point de se produire’. Mais j’ai lentement trouvé mes repères.»
Bouchard, qui aura 31 ans le 25 février, a été approchée pour la première fois par l’Association professionnelle de pickleball (APP) en 2023 lors des Internationaux des États-Unis.
L’objectif de l’APP avec Bouchard était de faire connaître le pickleball. La Québécoise avait pratiqué ce sport avec des amis, mais c’était à peu près tout.
«Après avoir raccroché, je me suis dit : ‘Elle peut faire la différence dans le pickleball. Elle peut vraiment nous aider à atteindre un autre niveau en termes de visibilité’, a expliqué Connor Pardoe, fondateur et PDG du circuit de l’APP Carnava.
«Lorsque nous avons compris que c’était quelque chose qui intéressait Genie, qu’elle sentait qu’elle pouvait faire une différence et qu’elle voulait faire de son mieux, pour nous, c’était une évidence (de l’embaucher).»
Bouchard a signé un contrat de trois ans – les termes n’ont pas été dévoilés – qui comprenait des dispositions lui permettant de participer à des événements de tennis.
Elle a joué un rôle dans la popularité du circuit de l’APP, qui a fusionné avec la Ligue majeure de pickleball (LMP) en février 2024. Les circuits ont vu plus de 320 000 partisans assister aux événements des deux organisations.
Bouchard est toujours à la recherche de sa première victoire sur le circuit. Mais elle conserve son sens de l’humour – et son style.
Exemple : après son élimination le week-end dernier à Tucson, en Arizona, Bouchard, qui jouait avec un haut jaune New Balance et une jupe à motifs verts, a écrit sur les réseaux sociaux : «Je n’ai peut-être pas gagné le tournoi, mais au moins j’avais la tenue la plus mignonne».
Ses objectifs demeurent modestes pour le pickleball, où elle a un dossier de 18-19 en simple, 8-18 en double et 8-19 en double mixte (elle a fait équipe avec Sock en double mixte le week-end dernier).
«Le succès, c’est d’aller à un tournoi et d’en repartir avec au moins une victoire, a admis Bouchard, dont la raquette de pickleball rose Versix Vector est conçue pour tirer parti de son expérience en tennis.
«Lors des deux premiers tournois, je jouais en simple, en double et en double mixte et j’avais une fiche de 0-3. Il y a quelque chose de vraiment décourageant à prendre l’avion pour une ville et à revenir dans cet avion sans même avoir gagné un seul match. On se dit : ‘Qu’est-ce que je fais ici?’ Heureusement, j’ai commencé à gagner.»
Le tennis reste dans la mire de Bouchard, qui a fait ses débuts sur la scène professionnelle à l’adolescence et s’est hissée jusqu’au cinquième rang en 2014. Elle avait alors atteint la finale de Wimbledon, perdant 6-3, 6-0 contre Petra Kvitova.
Bouchard a gagné 6,9 millions $ US au cours d’une carrière de tennis qui a été marquée par de nombreux moments forts (une demi-finaliste aux Internationaux d’Australie et à Roland-Garros en 2014 ainsi qu’une représentation du Canada aux Jeux olympiques de Rio de Janeiro en 2016) et des moments difficiles (une opération à l’épaule et un règlement avec l’Association américaine de tennis dans le cadre d’un procès en responsabilité).
«Je ne dirais pas que j’étais épuisée, a expliqué Bouchard lorsqu’on lui a demandé pourquoi elle avait décidé d’intégrer le pickleball à sa carrière de tennis. J’étais simplement excitée par une nouvelle opportunité.»
Ce dimanche est également une opportunité en or : une chance de faire équipe avec Roddick dans un match de pickleball contre Agassi et Graf, qui sont deux de ses idoles du tennis.
«Je ne sais même pas comment j’ai été invitée, a indiqué Bouchard. C’est assez fou d’être sur le terrain avec ces trois légendes.»
