L’entraîneur-chef des Ravens de Baltimore, John Harbaugh, a eu la chance de compétitionner sur les plus grandes scènes de la NFL et il est capable d’apprécier l’ampleur de ce qui est en jeu pour son équipe et les Bills de Buffalo, dimanche.
Il y a le duel de quarts mettant en vedette les deux principaux candidats au titre de joueur le plus utile de la NFL, Lamar Jackson et Josh Allen.
Il y a deux champions de section qui totalisent 27 victoires et qui sont à deux pas d’une place au Super Bowl.
Même les prévisions de conditions glaciales – les températures devraient descendre en dessous de 10 degrés Fahrenheit (moins-12 degrés Celsius) – entrent en jeu alors que les Ravens (13-5) se déplacent à Buffalo pour affronter les Bills (14-4), avec à l’enjeu une place en finale de l’Association Américaine.
«Je peux presque imaginer John Facenda descendant du ciel et narrant l’aperçu du match, a déclaré Harbaugh, faisant référence au regretté narrateur de NFL Films dont la voix profonde et résonnante apportait de la gravité aux confrontations classiques de la ligue. C’est un privilège de faire partie d’un match comme celui-ci.»
Le duel entre les deux quarts mérite à lui seul l’attention médiatique qui a duré une semaine. Ils ont tous les deux été sélectionnés au premier tour du repêchage de 2018 et ils se trouvent au cœur d’un débat houleux à savoir qui est le plus utile à leur équipe respective.
«Ce sont pour des moments comme ceux-ci que nous pratiquons ce sport, a mentionné Allen, avant de minimiser l’aspect individuel d’affronter Jackson. Dans l’histoire du football, je n’ai jamais vraiment joué contre un autre quart.»
Âgé de 28 ans, Allen, a dépassé les 40 touchés combinés pour une cinquième année de suite tout en dirigeant une attaque qui est devenue la première de la NFL à réussir 30 majeurs par la passe et la course.
Jackson, qui est également âgé de 28 ans, a lui aussi refusé de rendre les choses personnelles.
«Je m’excuse auprès de tout le monde qui regarde, mais je me contrefiche vraiment de qui regarde, a lancé Jackson à propos de son affrontement avec Allen. Nous nous fichons vraiment de ce que les gens en pensent. Nous tentons d’aller là-bas et de gagner.»
Jackson a récolté 45 touchés au total, un sommet en carrière, et il a mené la NFL dans de nombreuses catégories aériennes. Il a aussi dirigé une attaque qui est devenue la première de la NFL à dépasser les 4000 verges par la passe et les 3000 verges par la course.
Ce qui reste gravé dans la mémoire de Jackson, c’est que sa dernière visite à Buffalo s’est soldée par une défaite 17-3 lors des demi-finales de l’Américaine, en 2020. Taron Johnson a scellé la victoire avec un retour d’interception de 101 verges.
À Buffalo, il y a aussi un thème sous-jacent de rédemption, après que les Ravens eurent écrasé les Bills 35-10 lors de la quatrième semaine d’activités.
Les Bills ont le défi de trouver un moyen de ralentir Derrick Henry, qui a amassé 199 verges au sol contre eux, son meilleur total de la saison, en septembre. Il avait d’ailleurs inscrit un touché de 87 verges lors du premier jeu offensif des Ravens.
«Je pense que nous sommes bien meilleurs, a exprimé Johnson. C’est un nouveau jour. Les choses vont simplement être différentes. C’est comme ça.»
Le test des Ravens consiste à comprendre comment l’attaque des Bills s’est adaptée tout en gagnant une identité plus équilibrée.
Le porteur de ballon James Cook a égalé Henry avec 16 touchés cette saison – 13 d’entre eux après la cinquième semaine. Les Bills comptent également sur l’ajout du receveur Amari Cooper, qui a été acquis lors d’un échange à la mi-octobre et qui fournit une autre arme à une attaque aérienne déjà diversifiée. Treize joueurs ont capté au moins une passe de touché cette saison.
«Nous sommes évidemment deux équipes très différentes de ce que nous étions lors de cette partie, a affirmé le demi de sûreté des Ravens Kyle Hamilton. La plus grande chose que nous en retenons est que ça peut être fait, et que nous devons simplement reproduire ce succès. Mais je sais que les Bills ont un goût amer dans la bouche à propos de ce match.»
