AŞ ŞAKHĪR, Bahreïn — Le Néerlandais Max Verstappen a entamé la nouvelle saison de Formule 1 avec une victoire presque de bout en bout, dimanche au Grand Prix du Bahreïn, aux termes d’une course où Aston Martin s’est mis en évidence en plaçant l’un de ses pilotes sur le podium et l’autre parmi le top-6.
Verstappen a mené un dominant doublé Red Bull à la ligne d’arrivée avec la deuxième place de son coéquipier Sergio Perez, qui s’est pointé presque 12 secondes derrière.
Par ailleurs, l’Espagnol Fernando Alonso, 41 ans, a inscrit une brillante troisième place au volant de sa nouvelle Aston Martin et son coéquipier québécois Lance Stroll a franchi la ligne d’arrivée en sixième position.
«Qu’avez-vous fait, les gars? Qu’avez-vous fait?», a lancé Alonso, au comble du bonheur, aux membres de son équipe. «Je suis tellement de fier de vous, les gars.»
De plus, la performance de Stroll a été impressionnante si l’on tient compte du fait qu’il a raté les essais d’avant-saison à cause d’une blessure survenue à la suite d’un accident à vélo qui a nécessité une opération mineure à son poignet droit.
«Ç’a été une course amusante et je suis super satisfait d’avoir inscrit de bons points ce soir», a déclaré Stroll, dans un communiqué de presse d’Aston Martin.
«À cause de la blessure, ç’a n’a pas été la course la plus confortable pour moi, mais terminer sixième vaut la peine d’avoir enduré toute cette douleur. C’est un résultat incroyable pour l’équipe et la meilleure façon de commencer la saison.»
Les deux pilotes Aston Martin ont gagné deux places par rapport à leur position sur la grille de départ. Au classement général, Alonso obtient 15 points et Stroll, huit.
Auteur d’un 99e podium en carrière, Alonso a cru qu’il y avait de l’espoir chez Aston Martin après les essais d’avant-saison. Aussi, il a été solide tout au long du week-end dans le cadre de spectaculaires débuts avec sa nouvelle organisation.
«J’ai eu la même sensation que pendant les essais; c’est trop bon pour être vrai. Mais ça semble réel. J’aurais pu conduire pendant une autre heure sur la piste», a déclaré Alonso.
Ses supporters ont déjà commencé à surnommer la saison qui commence «Mission 33», un titre qui sert à illustrer leurs espoirs de voir le pilote espagnol gagner une 33e course en carrière en Formule 1. Son dernier triomphe à ce niveau a eu lieu il y a 10 ans, avec Ferrari.
Alonso, qui s’est joint à Aston Martin après une séparation acrimonieuse avec Alpine, a secoué le poing à la ligne d’arrivée et a ensuite donné l’étreinte aux membres de son équipe de course.
«De terminer sur le podium de la première course de l’année est simplement remarquable», a déclaré Alonso.
«Ce que Aston Martin a réalisé au cours de l’hiver pour présenter la deuxième meilleure voiture en course est simplement irréel.»
Alonso croit qu’il peut gagner une course cette saison.
«Je dirais oui lorsque vous terminez troisième lors de la course numéro un», a-t-il mentionné. «Tout peut arriver dans 22 courses avec des conditions différentes.»
Alonso et Stroll ont eu un léger contact pendant le premier tour de l’épreuve, lorsque l’Espagnol a perdu deux places sur la piste. Mais les deux pilotes affichaient de radieux sourires à la fin d’une journée fantastique pour Aston Martin.
«Félicitations à mon coéquipier Lance. Il y a 12 jours, il a eu l’opération», a fait remarquer Alonso.
«Il bataille avec tout le monde et c’est fantastique pour l’équipe. C’était merveilleux.»
Par ailleurs, Alonso a cru que le contact était survenu avec le pilote Mercedes George Russell.
«Je pensais que c’était George, mais j’ai vu à la reprise que c’était Lance», a reconnu Alonso. «Ç’a été notre jour de chance, à partir de ce contact et aussi d’avoir marqué de très importants points.»
Alonso et Stroll ne sont pas les seuls membres de l’équipe Aston Martin à avoir manifesté leur joie après la course.
«Les fantastiques résultats d’aujourd’hui sont l’aboutissement du travail acharné de l’équipe depuis de nombreux mois. Monter sur le podium et prendre la sixième place lors de la première course de la saison est un exploit et l’équipe peut être extrêmement fière», a décrit Mike Krack, dirigeant principal d’Aston Martin.
«Fernando et Lance ont tous les deux bien couru, en affichant le rythme de course que nous savions possible et en effectuant des dépassements bien dosés quand il le fallait», a ajouté Krack.
Pour Verstappen, il s’agit d’une 36e victoire en carrière, mais d’une première sur le circuit illuminé de Sakhir, le même où il s’était retiré à quelques tours de la fin lors de la course inaugurale de 2022.
«C’était exactement le début de saison dont nous avions besoin», a résumé Verstappen, qui s’était retiré de trois de ses quatre premières sorties au Bahreïn.
«Je suis très heureux d’avoir finalement gagné une course ici.»
Cette fois-ci, c’est le Monégasque Charles Leclerc, vainqueur de la course l’an dernier, qui s’est retiré au 41e des 57 tours à la suite de problèmes de moteur de sa Ferrari.
«Non, non, non», a plaidé Leclerc à la radio d’équipe au moment où son bolide s’est arrêté.
«Il n’y avait tout simplement plus de puissance. C’est malheureux parce que c’est lors de ces week-ends que vous devez maximiser les points», a déclaré Leclerc.
«Malheureusement, a-t-il enchaîné, nous avons reculé d’un pas et Red Bull est sur une autre planète. Une troisième place était notre meilleur espoir.»
Le retrait de Leclerc a causé de la panique au sein de Ferrari, et Carlos Sainz fils n’a même pas cherché à se défendre face à Alonso, peut-être par crainte de lui-même perdre de sa puissance.
L’Espagnol l’a finalement doublé pour la troisième place avec 11 tours à faire et Sainz fils s’est classé quatrième, devant le Britannique Lewis Hamilton, sur Mercedes. Russell a terminé en septième place.
