WASHINGTON — Le temps plus chaud et les craintes qui s’estompent au sujet de la COVID-19 pourraient faire augmenter la migration irrégulière à la frontière canado-américaine, et pas seulement dans une direction, croient les experts.
Alors que le Canada est depuis des années une destination pour les demandeurs d’asile désespérés qui évitent les points d’entrée officiels dans l’espoir de revendiquer le statut de réfugié, des preuves suggèrent que les gardes-frontières américains rencontrent davantage de personnes qui se dirigent dans l’autre sens.
La police a observé jusqu’ici cette année, même pendant les froids mois d’hiver, un nombre record de demandeurs d’asile potentiels qui tentent d’entrer au Canada — la plupart au Québec, par le chemin Roxham, en Montérégie.
Il existe des preuves d’une augmentation significative du nombre de migrants vers le chemin Roxham, un endroit près de la ville frontalière de Hemmingford, qui est devenu ces dernières années sans doute le passage frontalier non officiel le plus populaire du Canada.
En août 2017 seulement, jusqu’à 5700 personnes se dirigeraient vers la jonction. L’Entente sur les tiers pays sûrs entre le Canada et les États-Unis, un traité qui permet de renvoyer les réfugiés potentiels qui tentent de faire une demande à un passage officiel, ne s’applique pas actuellement.
Le Canada a assoupli ses propres restrictions à l’immigration liées à la pandémie à la fin de l’année dernière, et le nombre de demandeurs d’asile à la frontière a augmenté à son tour depuis.
La police a intercepté plus de 7000 personnes entrant au Canada entre les points d’entrée officiels en décembre 2021, janvier et février 2022, presque entièrement au Québec — une période glaciale où la migration irrégulière est normalement à son plus bas. Avant la pandémie de 2019, la Gendarmerie royale du Canada (GRC) n’avait signalé qu’environ 2700 interceptions pour ces mêmes mois.
«Nous n’avons pas été particulièrement surpris par ces chiffres, car nous avions entendu beaucoup d’histoires», a témoigné Frances Ravensbergen, une résidente de Hemmingford qui aide à coordonner les efforts de Créons des ponts, un groupe de sensibilisation pour les migrants de la région.
Les experts disent que les jours plus calmes provoqués par la COVID-19 sont probablement terminés.
«Je pense que nous verrons un retour aux niveaux d’avant la pandémie à mesure que les restrictions de voyage s’assoupliront à travers le monde», a souligné Sharry Aiken, professeure de droit à l’Université Queen’s de Kingston, en Ontario, spécialisée dans la politique d’immigration.
Même si la menace de COVID-19 n’a en aucun cas reculé, la tendance dans le monde a été d’assouplir les restrictions à la frontière pour les voyageurs qui traversent légalement et pour ceux qui demandent l’asile, selon Mme Aiken.
«Dans la mesure où il est désormais plus facile pour les gens de quitter leur propre pays et de voyager à travers d’autres pays, il est raisonnable de supposer que les chiffres d’avant la pandémie concernant le trafic à travers notre frontière nord commune reviendront.»
Paysage de l’immigration aux États-Unis
Le plus récent incident aux États-Unis est survenu à la fin du mois dernier, lorsque six Autochtones ont été sauvés d’une embarcation qui coulait sur la rivière Saint-Regis, dans le nord de l’État de New York. Selon des documents judiciaires, il s’agirait d’une opération de trafic de personnes qui a mal tourné.
Une septième personne, aperçue quittant le navire et pataugeant sur le rivage, a ensuite été identifiée comme un citoyen américain. Brian Lazore est maintenant en détention dans ce que les responsables américains des douanes et de la protection des frontières qualifient d’incident de trafic d’êtres humains.
Les documents judiciaires indiquent que M. Lazore a spécifiquement demandé aux six personnes à bord du bateau, qui n’avaient ni gilets de sauvetage ni équipement de sécurité aquatique, si elles pouvaient nager. Tous les six ont répondu: «pas de nage», indiquent les documents.
Un autre incident très médiatisé est celui d’une famille de quatre autres personnes qui avait péri en janvier dernier en tentant de traverser la frontière américaine depuis le Manitoba, à travers champs par un froid polaire. Les procureurs croient qu’il s’agit aussi d’un stratagème similaire de trafic de personnes.
Les gardes-frontières et les experts affirment qu’après près de deux ans de restrictions de voyage rigides et d’application stricte des politiques de santé, la migration illégale et irrégulière commence à remonter vers les niveaux d’avant la pandémie.
Les autorités frontalières du Maine ont récemment été confrontées à des chargements de migrants illégaux, dont cinq Roumains qui sont entrés le mois dernier en provenance du Canada et n’avaient aucun droit légal d’être aux États-Unis.
Les douanes et la protection des frontières n’ont pas répondu aux questions des médias sur deux autres incidents d’avril impliquant un total de 22 personnes, dont 14 provenant du Mexique et 7 de l’Équateur, y compris la direction dans laquelle elles se déplaçaient lorsqu’elles ont été arrêtées.
Quant à savoir si les États-Unis doivent se préparer à une augmentation significative de la migration illégale en provenance du Canada, Mme Aiken croit qu’un tel pic serait sûrement minimum par rapport au défi auquel sont confrontés les responsables de la sécurité des frontières et de l’immigration à la frontière sud-ouest.
«Ce problème n’attire pas nécessairement l’attention du public, et on peut supposer que certains d’entre eux se produisent sans jamais attirer l’attention du public, a-t-elle déclaré. Mais ce n’est toujours pas un raisonnement logique de supposer que le trafic vers les États-Unis ressemble à un flux régulier. Et je soupçonne que c’est beaucoup plus une aberration que la norme.»
Le paysage de l’immigration aux États-Unis est dominé depuis le début de la COVID-19 en mars 2020 par le «Titre 42». Ce règlement des années 1940 invoqué par l’ancien président Donald Trump permet aux autorités sanitaires de refuser les migrants s’ils sont considérés comme une menace potentielle pour la santé.
Le président Joe Biden a déjà annoncé son intention de mettre fin au Titre 42 plus tard ce mois-ci. Il n’est pas clair si cela se produira dans les délais étant donné les inquiétudes du Congrès et des tribunaux concernant le risque d’une nouvelle vague de migration irrégulière.
En mars seulement, les douanes et la protection des frontières des États-Unis ont signalé 7813 rencontres — des personnes jugées inadmissibles en raison de leur statut d’immigrant ou en vertu du Titre 42 — à la frontière canado-américaine ou à proximité, contre seulement 1989 au cours du même mois de 2021.
