Un système de tempête s’est abattu mardi sur les États américains du centre du littoral atlantique, recouvrant les routes de neige et de glace, entraînant des fermetures d’écoles et des inquiétudes quant à d’éventuelles coupures d’électricité.
Les chutes de neige les plus importantes ― jusqu’à 25 centimètres ― devraient toucher certaines parties du nord et du centre de la Virginie, ainsi que l’est de la Virginie-Occidentale. Les accumulations de glace pourraient aller d’un simple saupoudrage dans le Kentucky et la Virginie occidentale à 1,3 centimètre dans la vallée de Roanoke, dans le sud-ouest de la Virginie, a indiqué le Service météorologique national. Des pannes d’électricité et des dommages aux arbres sont à craindre dans les endroits où la glace s’est fortement accumulée.
La neige mêlée de grésil s’est répandue dans l’ouest de la Virginie et en Caroline du Nord tôt mardi, et la neige devrait rapidement aggraver les conditions routières avant que la pluie verglaçante ne s’installe, a indiqué le service météorologique dans des messages publiés mardi.
Appalachian Power, qui dessert un million de clients en Virginie occidentale, en Virginie et au Tennessee, a déclaré qu’elle avait demandé 700 travailleurs supplémentaires aux services publics voisins pour aider à résoudre les problèmes dès mardi matin.
Environ 65 soldats de la Garde nationale de Virginie attendaient mardi dans des installations situées le long des corridors de l’Interstate 95 et de la State Route 29, ainsi que dans le sud-ouest de la Virginie, afin d’apporter leur soutien à l’intervention en cas de tempête, ont indiqué des responsables de la Garde dans un communiqué de presse. Vingt autres soldats et membres de la Force de défense de Virginie jouent un rôle de soutien.
Des troupes disposant de camions lourds ont été organisées en équipes de tronçonneuses pour aider à dégager les routes et les lignes électriques. Des hélicoptères Black Hawk équipés de treuils de sauvetage étaient également prêts à intervenir.
Les avis de tempête hivernale ont été étendus mardi du Kentucky au sud du New Jersey. Le mélange de neige et de glace devrait se transformer en pluie à mesure que les températures augmenteront d’ici mercredi après-midi.
Un autre système de tempête devrait apporter de fortes chutes de neige à partir de mardi soir, du Kansas et du Missouri jusqu’aux Grands Lacs, selon les services météorologiques.
En Virginie, où le gouverneur Glenn Youngkin a déclaré l’état d’urgence et où les écoles et les administrations ont été fermées mardi, le département des Transports de l’État a conseillé aux automobilistes de ne pas circuler sur les routes pendant le passage de la tempête. Dans le nord de la Virginie, le National Park Service a fermé une section de la George Washington Memorial Parkway le long de la rivière Potomac.
Une alerte aux inondations a été lancée pour une grande partie du Kentucky, du Tennessee, du sud-ouest de la Virginie, du sud de la Virginie-Occidentale et du nord de la Géorgie.
Dans l’est du Tennessee, les prévisionnistes ont prévenu que la menace d’inondation augmenterait tout au long de la semaine, avec jusqu’à 20 centimètres de pluie possibles d’ici dimanche. Le corps des ingénieurs de l’armée américaine a déclaré qu’il prenait des mesures pour capter les eaux de ruissellement et atténuer les risques d’inondation, notamment en abaissant le niveau de certains lacs et en vidant des réservoirs de stockage.
Une masse d’air arctique s’est étendue mardi de Portland (Oregon) aux Grands Lacs.
À Détroit, où les températures ont chuté jusqu’à moins 11 degrés Celsius, deux enfants de moins de 10 ans sont probablement morts de froid après avoir été découverts avec d’autres membres de leur famille lundi dans une camionnette dans le stationnement d’un casino, a indiqué la police. Il est possible que leur famille ait vécu dans la camionnette.
« e n’était pas nécessaire. Cela n’avait pas à se passer ainsi», a déclaré le capitaine de police Nathan Duda à la chaîne WJBK-TV.
La température a atteint moins 35 Celsius mardi matin à Butte, dans le Montana, où au moins cinq personnes sont mortes de froid au cours des deux derniers hivers, a déclaré Brayton Erickson, directeur exécutif de la Butte Rescue Mission. Les défenseurs des sans-abri de cette ville d’environ 35 000 habitants seront dans les rues pour distribuer des sacs de couchage, des vestes, des moufles et d’autres équipements de protection contre le froid à tous ceux qui en ont besoin, a indiqué M. Erickson.
«Quand il fait aussi froid, nous mettons tout en œuvre», a-t-il déclaré.
Les températures sont également descendues à 29 Celsius à Bismarck, dans le Dakota du Nord.
Dans le comté de Multnomah, dans l’Oregon, où un décès par hypothermie a été confirmé au début du mois, les autorités ont déclaré l’état d’urgence lundi soir, alors que les températures descendaient juste en dessous du point de congélation, et ont ouvert trois refuges de plus de 230 lits dans la région de Portland. On s’attend à ce que les températures descendent jusqu’à moins 15 Celsius dans la nuit de mardi à mercredi.
