Les avocats d’une femme qui fait partie des milliers de personnes qui ont perdu leur maison dans l’incendie d’Eaton, près de Los Angeles, affirment que les équipes de Southern California Edison qui travaillaient à réparer et à rétablir le courant dans la région ont peut-être détruit des preuves qui pourraient aider à déterminer ce qui a déclenché l’incendie.
L’incendie a tué au moins 16 personnes et détruit plus de 7000 structures à Altadena. Des vidéos et des photos prises par des résidents ont capturé les flammes sous les pylônes électriques d’Edison dans la région d’Eaton Canyon dans les premières minutes de l’incendie. Un résident a déclaré avoir entendu un fort bruit sec au début de la conflagration.
Maintenant, les avocats d’Evangeline Iglesias, résidente d’Altadena, ont demandé à un juge d’ordonner à Edison de préserver les preuves dans la zone, craignant que la société de services publics ne jette des équipements qui pourraient contenir des indices sur l’origine de l’incendie.
«L’avocat de SCE a déclaré sans équivoque que SCE prévoyait de détruire les équipements de distribution et les équipements connexes endommagés à Altadena» et «l’infrastructure électrique» à Eaton Canyon à moins que les avocats des plaignants n’identifient chaque élément de preuve spécifique qui devait être préservé, ont écrit les avocats.
Ses avocats disent avoir reçu près de 1000 demandes de renseignements de «résidents qui auront besoin de ces mêmes preuves pour se rétablir».
Gabriela Ornelas, porte-parole d’Edison, n’a pas souhaité commenter vendredi les poursuites judiciaires ou le bruit entendu au moment du déclenchement de l’incendie, car la cause est toujours en cours d’enquête.
«Nos pensées restent avec nos communautés pendant les incendies dévastateurs dans le sud de la Californie, et nous restons déterminés à les soutenir pendant cette période difficile», a-t-elle déclaré.
Dans un dossier déposé auprès de la California Public Utilities Commission, Edison a indiqué deux jours après le début de l’incendie qu’elle n’avait reçu aucune suggestion selon laquelle son équipement était impliqué dans l’allumage.
«L’analyse préliminaire par SCE des informations sur les circuits électriques des lignes de transmission sous tension traversant la zone pendant 12 heures avant l’heure de début signalée de l’incendie ne montre aucune interruption ou anomalie électrique ou opérationnelle jusqu’à plus d’une heure après l’heure de début signalée de l’incendie», a indiqué l’entreprise de services publics. Cette affirmation a été répétée dans une lettre du 14 janvier écrite par les avocats de SCE en réponse à la demande de préservation des preuves.
Les images aériennes fournies par le programme de données Vexcel montrent huit camions de travail dans la zone au nord-ouest des pylônes électriques d’Eaton Valley quatre jours après le début de l’incendie. Plusieurs camions correspondaient au type utilisé par les équipes de travail d’Edison, mais les logos n’étaient pas visibles sur les images. Mme Ornelas a déclaré qu’elle n’avait aucune information sur les camions ou leur travail.
Dans un dossier en réponse à la demande de préservation des preuves, les avocats d’Edison ont déclaré que le service public doit «entreprendre immédiatement des travaux de reconstruction à Altadena pour rendre la zone sûre pour le public et pour retirer l’équipement endommagé». Le dossier demandait aux avocats des plaignants de «nous informer immédiatement si vous êtes en possession d’informations ou de preuves suggérant que les installations de distribution de SCE à Altadena sont liées à l’incendie d’Eaton».
L’un des pires incendies de l’histoire de l’État
Un résident du quartier qui a vu l’incendie au début a déclaré avoir entendu un grand bruit lorsque les flammes ont jailli sous les pylônes électriques quelques minutes avant que le vent ne fasse de l’incendie l’un des pires de l’histoire de l’État.
Matt Logelin, dont l’arrière-cour donne sur la région d’Eaton Canyon, préparait le dîner pour ses enfants lorsqu’il a entendu le bruit. Au début, il a pensé qu’il s’agissait peut-être d’une branche d’arbre qui s’était cassée sous l’effet du vent fort.
«J’ai regardé par la fenêtre juste pour observer le vent. Et j’ai vu un petit feu sur la colline», a-t-il déclaré. Il a attrapé son téléphone et a pris une photo à 18 h 13. Vingt-trois minutes plus tard, le ciel était orange et les flammes remplissaient le canyon.
M. Logelin a immédiatement appelé le 911 pour signaler le début de l’incendie et a couru vers ses voisins pour les alerter. Il a pris une autre photo à 18 h 21 qui montrait que les flammes orange s’étaient déjà propagées sur les collines. À 18 h 35, lui et sa famille étaient dans la voiture en route vers un endroit sûr.
La maison de M. Logelin et d’autres maisons de sa rue ont survécu, mais il n’a aucune idée de quand il pourra y retourner.
«C’est miraculeux», a-t-il déclaré. «Quand je suis sorti en courant par la porte d’entrée, des braises volaient dans l’arrière-cour. Il y a des braises qui volent au-dessus de la maison dans la cour avant. Je pensais que la maison avait définitivement disparu.»
Dans le comté de Los Angeles à Pacific Palisades, les enquêteurs du Bureau américain de l’alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs ont pris l’initiative de trouver la cause de cet incendie, qui a commencé quelques heures avant celui d’Eaton. L’incendie de Palisades a tué au moins huit personnes et détruit des milliers de structures.
La cheffe du service d’incendie de Los Angeles, Kristin Crowley, a déclaré aux résidents lors d’une réunion publique jeudi que, parmi les causes possibles de cet incendie, figurait un feu de prairie du jour de l’An qui aurait pu se rallumer avec les vents violents du 7 janvier.
«Nous savons que tout le monde veut des réponses, et la communauté mérite des réponses», a déclaré Jose Medina, l’agent par intérim de l’ATF responsable de Los Angeles. «L’ATF vous donnera ces réponses, mais ce sera une fois que nous aurons terminé une enquête approfondie.»