Lorsque Malcolm Weale a vu le petit objet couvert de terre qu’il avait déterré dans un champ anglais, il a su qu’il s’agissait de quelque chose de spécial.
Il tenait dans sa main un penny en argent frappé sous le règne de Guthrum, un commandant viking qui s’est converti au christianisme et a régné sur l’est de l’Angleterre au IXe siècle sous le nom d’Athelstan II.
Pour M. Weale, la découverte de la première pièce d’argent frappée par un souverain viking en Grande-Bretagne a été le point culminant de décennies de chasse avec son détecteur de métaux dans les champs et les forêts près de chez lui, dans l’est de l’Angleterre.
«Je tremblais, a déclaré M. Weale au British Museum, où la pièce était exposée mardi aux côtés d’autres objets déterrés par des chasseurs d’histoire amateurs en 2023 et 2024. Je savais qu’il s’agissait d’une découverte historique incroyable qui allait changer ma vie.
«J’avais regardé la série ‘Vikings’ sur Netflix, et environ une semaine plus tard, j’ai eu le penny de Guthrum dans la main », a-t-il ajouté.
Le plaisir de trouver des fragments d’histoire sous nos pieds anime les détectoristes comme M. Weale, 54 ans, qui a été initié à ce loisir à l’âge de 7 ans et en est devenu «accro».
Sa trouvaille a été exposée à l’occasion de la publication du rapport annuel du musée sur le Portable Antiquities Scheme, un projet financé par le gouvernement qui enregistre les milliers de découvertes archéologiques faites par le public chaque année. La pièce se trouvait à côté d’un ensemble d’outils de métallurgistes en bronze vieux de 3000 ans, d’un collier en or et grenat du VIIe siècle et d’une chevalière en or ayant un lien intrigant avec la reine Élisabeth Ire.
Ils ont été officiellement classés comme «trésor» par un médecin légiste, ce qui signifie qu’ils seront évalués de manière indépendante et offerts aux musées locaux.
Les découvertes des détectoristes, ainsi que des «beachcombers» et des «mudlarkers» ― qui recherchent des objets sur les berges des rivières ― éclairent d’un jour nouveau des pans entiers de l’histoire britannique. Le collier de pendentifs en or scintillant et en grenat trouvé dans le Lincolnshire, au centre de l’Angleterre, révèle la sophistication de l’artisanat anglo-saxon et est étonnamment mondial.
L’archéologue Helen Geake, qui fait office d’«agent de liaison des découvertes» pour le programme des antiquités, a expliqué qu’il avait probablement été fabriqué en Angleterre – «les artisans anglais étaient de loin les meilleurs d’Europe» – avec des grenats provenant du Sri Lanka.
Andy Akroyd, 49 ans, a également trouvé de l’or alors qu’il était en train de détecter des métaux près de chez lui, dans le Bedfordshire, au centre de l’Angleterre.
«Quand je l’ai vue pour la première fois, j’ai pensé que c’était une pièce de monnaie, puis j’ai vu qu’il s’agissait d’une bague, et j’ai pensé aux années 1980, une bague bon marché», a admis M. Akroyd.
Il s’agit en fait d’une chevalière du XVIe siècle gravée d’un phénix, oiseau mythique symbolisant la renaissance et associé à Élisabeth Ire. Trouvée dans une zone utilisée comme terrain de chasse royal à l’époque élisabéthaine, elle a probablement été portée, et perdue, par l’un des membres de l’entourage de la reine.
«Lorsque vous trouvez, votre voyage ne fait que commencer, a déclaré M. Akroyd. C’est alors que viennent les questions : Qu’est-ce que c’est, comment est-ce que c’est là?»
Lorsqu’un objet est déclaré trésor, sa valeur est partagée entre le découvreur et le propriétaire du terrain où il a été trouvé. Les détectoristes font parfois fortune – l’année dernière, un trésor de pièces de monnaie vieilles de 1000 ans trouvé dans le sud-ouest de l’Angleterre a été vendu pour 5,3 millions $ US.
Mais la grande majorité d’entre eux le font pour le plaisir de la découverte, et non pour l’argent, selon M. Weale.
«Vous pouvez être multimillionnaire, mais vous ne pourrez jamais acheter ce sentiment que vous ressentez lorsque vous trouvez quelque chose», a-t-il déclaré.
M. Akroyd et lui affirment qu’ils retourneront bientôt arpenter les champs, dans la boue et ― après tout, c’est l’Angleterre ― sous la pluie.
«On trouve toujours ce qu’il y a de mieux quand le temps est mauvais», a estimé M. Weale.
Les deux hommes vantent les bienfaits pour la santé mentale de ce passe-temps méthodique et lent, popularisé auprès d’un public plus large par la douce sitcom de la BBC «Detectorists».
«Je ne pense qu’à l’histoire lorsque je suis en train de détecter des métaux, explique M. Weale. Les rois, les reines – je suis totalement dans la zone. Je ne me préoccupe pas des factures, ni même de me réchauffer. Parfois, j’oublie de manger.»
M. Akroyd raconte que certains jours, il reste assis à regarder les lièvres bondir et les oiseaux de proie s’envoler dans le ciel.
«J’ai perdu mon père l’année dernière. Quand je suis dans les champs, je parle à mon père. Allez, papa, c’est par où maintenant? a déclaré M. Akroyd. Il ne me trouve jamais rien.»
