Écrit par Matthieu Paradis
Pour souligner le 175e anniversaire de l’ouverture à la navigation du canal de Chambly, Le Canada Français publie, en collaboration avec Parcs Canada, une série d’articles sur l’histoire fascinante de cette voie navigable.
Passant de la navigation commerciale à celle de plaisance, le canal de Chambly conserve, depuis 175 ans, sa fonction d’origine: soit d’être une voie navigable opérationnelle.
Depuis son ouverture en 1843, le canal et ses structures ont fait l’objet de nombreux travaux d’entretien et de modifications. Ces travaux ont été effectués afin d’améliorer la navigation sur celui-ci, mais surtout, de favoriser le commerce sur l’axe rivière Richelieu-Lac Champlain, entre le Canada et les États-Unis.
Conservation
À titre de gestionnaire de ce lieu historique national depuis plus de 45 ans, Parcs Canada a pour mandat d’opérer cette voie navigable, tout en protégeant, conservant et mettant en valeur le caractère historique et les ressources patrimoniales du canal de Chambly. En d’autres termes, depuis 1972, Parcs Canada n’a cessé de réaliser des travaux de conservation des infrastructures du canal, d’opérer celui-ci comme un canal historique ainsi que de documenter et de communiquer son histoire au public.
Projets et interventions
Durant ses années «opérations commerciales» (1843 à mai 1972), le canal de Chambly a fait l’objet de plusieurs projets et interventions visant à améliorer ce lien navigable entre le Canada et les États-Unis par la rivière Richelieu. Pour ce faire, on a dû transformer l’apparence du canal et introduire de nouveaux matériaux de construction.
Entre les années 1880 et le début du XXe siècle, plusieurs travaux sont effectués en ce sens par les autorités du canal. Ainsi, les écluses du canal adoptent le style timber and masonry, lire qu’une portion des murs de l’écluse est fait de bois et l’autre, de maçonnerie. En plus d’être très durables, ces ouvrages du canal de Chambly sont l’unique exemple de ce type de construction au sein des canaux canadiens.
De même, des interventions changeront la configuration à des endroits spécifiques. C’est notamment le cas de la jetée du canal, située entre la rue Saint-Paul et la place du Quai, dont les dimensions et les matériaux ont été modifiés. C’est aussi le cas du secteur de l’écluse no 9 où la compagnie Singer possédait des infrastructures (quais, entrepôts) sur les lieux mêmes du canal.
La voie navigable et ses nombreuses structures ont donc évolué dans le temps. Malgré tout, le canal conserve son tracé d’origine ainsi qu’une grande partie de son chemin de halage.
Quant aux écluses et à leur gabarit, elles témoignent toujours de la batellerie qui les empruntait. Elles font du canal de Chambly un authentique canal pour barges et chalands.
Conserver le canal
Désigné «lieu historique national» par le gouvernement fédéral en 1929, le canal de Chambly passe sous l’administration de Parcs Canada en juin 1972.
Au cours des dernières 45 années, l’agence gouvernementale y a effectué de très nombreux travaux. Ceux-ci ont bien évidemment permis d’opérer la voie navigable, mais aussi de respecter son caractère historique. À Saint-Jean-sur-Richelieu, le secteur de l’écluse no 9 représente un bel exemple d’équilibre entre les aménagements contemporains et la conservation. En effet, au milieu des années 1990, la logette actuelle de l’écluse fut reconstruite dans l’esprit du style Queen Anne Revival, style architectural des logettes historiques se trouvant dans d’autres secteurs de la voie navigable.
La présence d’un tel bâtiment, rappelant les actions et aménagements du début du XXe siècle, renforce le caractère historique du secteur de cette écluse.
La conservation d’un lieu historique national long de près de 20 kilomètres comme le canal de Chambly présente des défis fort stimulants, évoluant à la fois dans un milieu urbain, périurbain et rural. Au cours des dernières années, les importantes interventions apportées aux infrastructures ont permis la poursuite des opérations de la voie navigable, tout en protégeant et en mettant en valeur ce canal historique pour les générations actuelles et futures.
Pour en savoir plus sur le lieu historique national du Canal-de-Chambly, sur sa programmation et son histoire, visitez le site parcscanada.gc.ca/canalchambly.
