Contrairement à un mythe encore récemment entendu, les barrages dans le bassin du lac Champlain n’ont pas d’effet significatif sur le niveau dans le lac et la rivière Richelieu, y compris en période de crue.
On remonte au printemps 2011 en pleine crise des inondations. La nouvelle circule qu’un barrage a cédé au sud de la frontière, expliquant ainsi la crue historique que l’on vit. Même du côté américain de la baie Missisquoi, cette information circule.
Mais ailleurs, au sud de la frontière, on raconte qu’il y a un barrage entre Saint-Jean-sur-Richelieu et Chambly. Il semble que le gouvernement canadien a décidé de fermer les vannes du barrage Fryer pour limiter les inondations dans le Bas-Richelieu. Des médias d’information américains avaient même soulevé la question.
Lors de la consultation sur les zones d’intervention spéciale (ZIS), tenue par le gouvernement du Québec, au début du mois, un citoyen est revenu avec cette information à propos d’un barrage américain qui avait cédé.
Présentement, la Commission mixte internationale sur les eaux limitrophes (CMI) poursuit ses études sur les causes des inondations de 2011 et sur les solutions et mesures d’atténuation qui pourraient être apportées. Les différents experts qui se penchent sur les divers domaines d’études ont suffisamment entendu ces informations pour que la CMI réagisse.
Mythes
Ce printemps, elle a publié un document expliquant que ces affirmations sont tout simplement des mythes. Le lac Champlain est immense. Sa superficie est de plus de 1100 kilomètres carrés et son bassin versant s’étend sur presque 24 000 kilomètres carrés. Du côté américain, aucun barrage, aucun réservoir n’a une influence significative sur son niveau même en période de crue. Ils sont trop petits par rapport au bassin du lac. Quant au barrage Fryer, à Carignan, il n’a jamais fonctionné.
Les barrages dans la partie américaine du bassin servent soit à prévenir et atténuer les inondations, soit à produire de l’électricité. Les barrages de régulation retiennent l’eau ou ralentissent le débit pour prévenir les inondations à l’aval. Dans le bassin du lac Champlain, les barrages ont peu ou pas de capacité de stockage.
Waterbury
Le réservoir de Waterbury est le plus important du bassin. Il sert à prévenir les inondations. Il draine notamment le domaine skiable de Stowe, au mont Mansfield. Il est abaissé en hiver pour stocker la crue printanière. Pendant le printemps, on y fait tout de même des déversements d’eau, mais ils n’influencent pas le niveau du lac. Les rejets supplémentaires lors de la crue de 2011 ont contribué pour moins de deux centimètres à l’élévation du niveau du lac et de la rivière.
En général, on évite les rejets massifs d’eau provenant des barrages de régularisation des crues. En plus de compromettre l’intégrité structurale du barrage, un déversement massif mettrait en danger les communautés que ces ouvrages protègent. Quant aux barrages hydroélectriques, l’utilisation de leur évacuateur de crue provoque une augmentation du niveau immédiatement à l’aval, mais sans vraiment de conséquence sur le lac Champlain.
Le document diffusé par la CMI comprend une carte montrant l’emplacement des différents ouvrages dans le bassin du lac Champlain. Ils sont nombreux. Les cinq plus important ont une capacité de stockage annuelle variant entre 0,5% et 1,12% de leur apport net au bassin. Pour la presque totalité de ces ouvrages, l’apport net annuel varie en 0% et de 0,2%.
Il est possible de consulter la fiche d’information sur les barrages et réservoirs à l’adresse
https://ijc.org/sites/default/files/2019-06/FR_DamsReservoirs-FactSheet_vF.pdf .
